绞吸式挖泥船的基本原理比较简单，它运用绞刀装置对土层进行切削并与附近的水混合形成泥浆，依靠安装在挖泥船上的离心泵提供泥浆流动的能量，经吸泥管将绞刀处的泥浆吸入，再通过排泥管将泥浆输送到规定的抛泥区。
绞吸式挖泥船疏浚动作：在当前开挖断面的挖槽中心线上将绞刀下放至适当深度，横移绞车在锚与主定位桩的配合下，通过缆索使绞刀与船体一起以主定位桩为中心从挖槽中心线以弧形轨迹运动，绞刀以一定速度连续转动并切削接触到的泥层，同时通过泥泵将被切削土壤和水的混合物吸入泥浆管道并输送到预定处理场所。当完成一层土壤的切削后，将绞刀继续下放一定深度，然后开始下一层作业。当绞刀切削完了一个断面的所有泥层后，通过台车液压缸使船体沿当前挖槽开挖中心线前进一个步长，继续开挖下一断面。当台车液压缸达到其伸出极限长度时，收回台车液压缸，提起斗桥和绞刀，通过协调操作主、辅定位桩和台车液压缸，使定位桩和船体一起沿当前挖槽开挖中心线前进一个较大的步长。然后在新的位置继续作业。当挖泥船经过几次进桩后，若原来的锚位已不利于挖泥操作时，则应利用锚机、吊锚杆等装置将锚吊起，再抛至新的位置，以便继续作业。耙吸式挖泥船在作业时，首先将船舶移动至作业区域，然后利用液压系统将船尾的耙臂及船两侧的耙臂下放至水底，耙头抓紧泥土，作业时可根据下挖深度调整耙头的角度。待耙臂完全下放至水底后，开动船舶向前缓慢移动，耙头在船体的带动下向前耙行，将水底的淤泥疏松。这时候安装在耙头上的吸泥管会将耙松的淤泥吸走。淤泥顺吸泥管道到达吸泥泵，让后经排泥管道排出。