至佛教传入中国，香炉自然地成为供奉佛祖的重要器物。当然，道教信徒拜神明也用香炉，都作焚香之用。
由于当时玄学、清谈之风盛行，清雅又缥缈的熏香自然受到当时贵族和高士们的青睐，成为他们居家养生、陶冶情操的重要方式。魏晋南北朝时期的熏香是把香料压制成饼状，放入造型各异的香炉内焚烧。这时期的香炉大多为陶瓷烧制，涌现出众多让人耳目一新的香熏炉具。
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近年来茶道流行，古代茶具成为收藏的热点，这其实是与当今社会稳定，民众生活水平提高密切相关的。物质文明的发展必定促进人们对精神、文化高层次的追求。香道作为一种源远流长、品位高雅的艺术存在，一定会受到更加广泛而深入的关注，它的物质载体——香熏器具也必将成为未来的收藏热点。
香炉起源于何时，尚未有定论。但其功用初主要是生活起居时焚香，以修身养性，或祭祀先祖、神明。以至于后来逐渐发展成为“香道”。进而流传日本、朝鲜等国。
西汉时期博山炉的出现大抵是与燃香的原料和方式有关。西汉之前，系使用茅香，这是将薰香草或蕙草放置在豆式香炉中直接点燃，虽然香气馥郁，但烟火气很大。武帝时期，南海地区的龙脑香、苏合香传入中土，并将香料制成香球或香饼，下置炭火，用炭火的高温将这些树脂类的香料徐徐燃起，香味既浓，烟火气又不大，也因此出现了形态各异、巧夺天工的博山炉。博山炉盖虽争奇斗艳，但都镂有气孔，香气正是从镂孔之中升腾散发。
两汉时期博山炉已盛行于宫廷和贵族的生活之中。河北满城中山靖王刘胜墓中的错金博山炉，无论是造型和工艺都已达到极为精美的程度，此后博山炉一直沿用至隋代和唐初。所谓“博山”，并非是指此炉出于博山，而是指器物表面雕刻做重叠山形的装饰。据《两京杂记》记载，长安巧工丁缓善做博山炉，能够重叠雕刻奇禽怪兽以做香炉的表面装饰，博山炉工艺之繁，远远超过后来出现的三或五式香炉。
自汉末佛教传入中国后，到魏晋南北朝时期，佛教成为当时主要的宗教信仰之一。佛家提倡用香，出现了许多新颖别致并带有佛教色彩的香熏炉具。