历代统治者为了显示权威，履行职责，都有明确的身份标志物，酋长用权杖，女皇戴，军事佩宝剑，文职官员挂玺印，而我国古代统治者相当长的一段时间内使用玉圭。《周礼·春官·大宗伯》记载“以玉作六瑞，以等邦国。王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭。”《说文解字》释“瑞”：以玉为信也。所谓“瑞”，是古时用玉做成的器物，作为封官拜爵之用凭据。所谓“以等邦国”，是王以下分公、侯、伯、子、男五爵位，因爵位高低有别，故在君臣相见或诸侯间相访的时候，所执的玉器也各不相同，以示爵位的高低，故有镇圭、桓圭、信圭、躬圭的区别。
有资料称：“这位附庸风雅的皇帝把玉圭的上下端颠倒了，闹了笑话。”笔者不能认同这个判断。历史上的乾隆皇帝不是附庸风雅，而是真儒大雅。乾隆加琢诗印之举破坏了玉圭的真实性，但是，他没有把上下端搞颠倒。理由有三：
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战国以后圭在社会上就不再流行，各代帝王在遵循古制，点缀朝廷的威仪时曾制造过，但绝大多数没有流传下来。今日所见玉圭基本上是商周至战国的作品。清代伪古玉中有少量圭形作品。
玉兵器出现时代：玉兵器主要出现在新石器时代晚期，直到商代和周代，春秋战国已经逐渐减少。其后的年代除了玉器中有少量的这种作品之外，几乎见不到这种器物。因为人们发现用金属制造兵器必用石头制造的杀伤力更壮大，也更耐用，所以玉兵器逐渐演化为装饰品类或礼器类。
考古专家与学者们一致认为，在新石器晚期与夏代之前，我国曾有一段玉兵器时期。仰韶文化和大汶口文化以及各原始文化遗址的玉兵器,已经证明玉兵器时期的存在。黄帝、尧舜时期已出现铜器，古文献记载，蚩尤以金作兵，黄帝屡战不胜。红山文化遗址中已经铜范，证明我国在五六千年之前已经出现铜器，尽管尚在初期阶段，而大量运用的工具和兵器则还是玉石器，《越绝书》记载，黄帝之时“以玉为兵”。
真正的玉圭见于商代,有两种形式,一种平首,圭身饰双钩弦纹,另一种尖首平端,近似子女的圭。古文献纪录,玉圭是贵族间礼仪来往中使用的一种玉礼器。古史传说三皇之一的舜曾向治水乐成的大禹犒赏玉圭,古文献纪录贵族在周王即位仪式或朝觐仪式上要献上玉圭,可见玉圭在昭示礼仪制度、维护品级秩序方面有着不行替换的功效。周代玉圭,以尖首长条形为多,圭身素面,尺寸一样平常长15至20厘米。战国时期的圭数目较多,其中不少是石制的。圭身宽窄巨细纷歧,现今所见的均为光素。山西侯马盟誓遗址所出的盟书均誊写于不规则的石圭上。汉代玉圭己从社会一样平常生涯中消逝,只有王公贵族为了显示其职位,才特殊雕造了少量的玉圭。宋以后,历代都有不少仿制品。明代玉圭呈尖首平底状,有的器表满布浮雕的谷纹或蒲纹,有的阴刻出四山纹,寓安宁四方。