枕木又称轨枕，只不过现在所用材料不仅仅是木材，因此叫轨枕更加科学。
别看轨枕的模样单调划一，貌不惊人，它的作用可不小。轨枕既要支承钢轨，又要保持钢轨的位置，还要把钢轨传递来的巨大压力再传递给道床。它必须具备一定的柔韧性和弹性，硬了不行，软了也不行。列车经过时，它可以适当变形以缓冲压力，但列车过后还得尽可能恢复原状。
芝加哥运输局（CTA）1998年安装的240根HDPE塑料轨枕试验后，现已安装了2万根新轨枕，并又已新订货1万根。CTA动力和道路工程总经理说，目前正在制订用于地面上所有直轨货车线路的HDPE塑料轨枕的技术规格，并估计10年内HDPE塑料轨枕将占CTA轨枕的25％～30％。
美国东北的联合太平洋铁路公司1998年安排了250根HDPE塑料轨枕做实验，2000年与TieTek公司签订合同，准备从今年开始使用和安装TieTek生产的塑料轨枕。该公司的研究和开发部负责人说，塑料轨枕成本约比经过防腐处理的木质轨枕高一倍，但塑料轨枕的使用寿命长，性能优于木质轨枕。
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