尝为裴楷画像，颊上添三毛，而益觉有神。在建康瓦棺寺绘《维摩诘像》壁画，光彩耀目，轰动一时。后人论述他作画，意存笔先，画尽意在；笔迹周密，紧劲连绵如春蚕吐丝。把他和师法他的南朝宋画家陆探微并称顾陆，号为密体，以区别于南朝梁张僧繇、唐吴道子的疏体。著有《论画》、《魏晋胜流画赞》、《画云台山记》，其中迁想妙得、以形写神等论点，对中国画的发展，有很大影响。存世的《女史箴图》传是早期的摹本，内容绘写西晋张华所撰约束宫廷嫔妃的教诫。1900年八国联军侵入北京，被英军从清宫劫去，现藏英国伦敦不列颠博物馆。所传顾的另一作品《女史箴图》，乃宋人摹本。
顾恺之画人物，非常重视画好眼睛，有时候画出来一幅画，会放置好几年不点睛，别人问其原因，他这么解释，“四肢画得好丑一点无关紧要，传神的地方就是这个眼睛啊!”说到这里，其实还是有典故的。
东晋兴宁二年(公元364年)，京师(南京)城外建瓦官寺，和尚们到处化缘，官僚富商们集体捐钱，但从没有超过十万钱。但是，当时却只有年仅20岁的顾恺之捐出百万钱，这一行为却遭到了和尚们的猜疑。他只解释，“只要你们庙里给我留一堵粉墙让我作画就行了。”
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东晋时代，士大夫们日益参与到绘画活动来，方便携带和鉴赏的卷轴画也在此时登上历史舞台，《洛神赋图》就是一件由当时士大夫画家顾恺之创作的卷轴画作品。古玩艺术心专家估价188万元。
随后顾恺之就将自己的行李搬到了瓦官司住了下来，关起门画了一个月，终于完成一幅没有眼眶，没有眼珠子的维摩诘像。直到正式开庙们的那一天，顾恺之要和尚们当众宣布，明天顾恺之要来点眼睛，来看的人要收钱。
顾恺之的肖像画传神逼真，师从卫协，东晋的大名士谢安认为顾恺之的人物画是的。有一次，他替中书令裴凯画像，按照裴凯的样子画好之后，又在画像上加了三笔，将其脸上很明显的三根毫毛画了下来，就这么几笔，裴凯的肖像顿时活灵活现了起来。除此以外，他还给朝廷官员谢鲲画肖像，画好之后，在其身后花上几块奇形怪状的石头，人们一眼就看出是谢鲲，因为游山玩水是谢鲲的象征。
顾恺之在绘画理论上也有突出成就，今存有《魏晋胜流画赞》、《论画》、《画云台山记》3篇画论。提出了传神论、以形守神、迁想妙得等观点，主张绘画要表现人物的精神状态和性格特征，重视对象的体验、观察，通过迁想妙得来把握对象的内在本质，在形似的基础上以形写神。顾恺之的绘画及其理论，为中国传统绘画的发展奠定了基础。
顾恺之的作品，据唐宋人的记载，除了一些政治上的名人肖像以外，也画有一些佛教的图像，这是当时流行的一部分题材。另外还有飞禽走兽，这种题材和汉代的绘画有联系。他也画了一些神仙的图像，因为那也是当时流行的信仰。而值得注意的是他画了不少名士们的肖像。这就改变了汉代以宣扬礼教为主的风气，而反映了观察人物的新的方法和艺术表现的新的目的，即：离开礼教和政治而重视人物的言论丰采和才华。这表示绘画艺术视野的扩大；从而为人物画提出了新的要求——表现人的性格和精神特点。在顾恺之的著作言论中，我们见到他反复强调描写人的神情和精神状态。顾恺之和陆探微、张僧繇是南北朝时期的三位重要画家，代表了汉代美术得到迅速发展和成熟的人物画艺术。唐代张怀瓘对其画评价甚高，云："张僧繇得其肉，陆探微得其骨，顾恺之得其神。