由于历代战乱，特别是经历了1927年甘肃古浪8级地震之后，天梯山石窟仅存洞窟18个，北凉、北魏10窟，唐4窟，其余4窟皆残破。1959年由于修建黄羊水库，天梯山面临着被淹的危险，为了保护文物，在经过详细调查、清理、记录、拍照、临摹等工作之后，天梯山石窟的大部分文物搬迁至甘肃省博物馆。
若是铜佛，则铜锈不自然，份量死沉，缺少灵动。还有许多明代的大青铜佛，外表看上去锈色斑斓，形象也端庄相好，各方面大致都交待得过去。但再仔细看看手指等细部，就会发现手指直愣愣如铁叉，衣纹细部有粘连不清之处。这是因为在翻模制造过程中必然不能完全再现细部，翻铸以后还要施以再加工打磨等工艺。
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从字体上、发愿文内容上都能发现问题。再例如有的唐代铜佛像本身无款，将光背后或四面加刻北魏年款。小型北魏铜佛像与唐佛像实际上有很大区别，收藏者若不深入研究其造型，往往看大形，似乎都是四带光背，再加北魏伪款，就很容易将它作为北魏佛像而上当。
通过款识内容上出现的佛教知识判断。例如有一尊唐代铜十一面观音立像，外形上看还说得过去，造像上是唐代常见的观音像，头部共有三层，为十一面环绕。十一面观音是唐代六百年底到七百年初密教流行才开始出现的观音形象。在此之前，观音没有十一面的。但光背后刻款，却是五世纪中叶的“大魏太平真君某年”，先不用说造型，就光这十一面观音的形象，也不能提前二百多年出现。
天梯山石窟是北凉王沮渠蒙逊于公元412年到439年之间开凿，距今已有1580多年的历史。据《魏书·沮渠蒙逊传》记载，作为十六国时期北凉的建立者，沮渠蒙逊是历史上颇有作为的少数民族的人物之一。他博览群书，尤其对于天文、化学方面的造诣比较深，史称其“雄杰有英略”。在沮渠蒙逊统治时期，北凉纪律严明，秋毫无犯，尊崇儒学，保护人才，深得各族人民的拥戴。
伪品伪款，这类佛像数量较多，佛像作伪者缺乏历史和造像知识，佛像形象不伦不类，款识乱刻一气，稍加注意即可发现其漏洞百出。这主要从四个方面去识别。从干支纪年方面去识别。例如北魏普泰年号前后仅一年，若出现普泰三年的刻款，此款就颇可怀疑。但造像上年款，干支纪年不对又往往是极普遍的现象，因中国地域广大，穷乡僻壤文化水准低下，改朝换代，民间还不知道，继续用前朝天子年号也是顺理成章的事，所以还要具体分析。
用庙号署款。如有一尊铁观音像，背后竟铸有“大宋真宗年制”。真宗是北宋赵恒死后所尊的庙号，怎么能用庙号来署款呢？前任皇帝死后，尽管新皇帝已执政，但仍然继续使用原来年号，直到来年的大年初一，改用新年号，不可能出现用庙号来代替年号的现象。这种显而易见的谬误，稍有历史常识即可识破。