扬州八怪这种思想和画风的产生，是既有着时代因素，更有着深刻的社会原因。因为他们处在与盐商等富贾割舍不断的扬州，应该说盐商聚集的扬州，为锐意创新的八怪绘画提供了大好机遇。换言之，他们之所以敢于冲破牢笼，不受古法的限制，以标新立异为特色，创造出民众喜闻乐见、雅俗共赏的艺术作品，是以适应商品市场和盐商的需求为目的。
扬州八怪是清代中期活动于扬州地区一批风格相近的书画家，或称扬州画派。但8人的名字，其说互有出入。据李玉棻《瓯钵罗室书画过目考》中的“八怪”为罗聘、李方膺、李鱓、金农、黄慎、郑燮(郑板桥)、高翔和汪士慎。此外，各书列名“八怪”的，还有高凤翰、华嵒、闵贞、边寿民等，说法很不统一，今人取“八”之数，多从李玉棻说。
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盐商的艺术赞助方式
积极与扬州八怪结交，并给他们多方面创造条件，提供方便，如文酒雅集、提供食宿、古玩字画的借阅、出资印刷诗文集、出游路费和购买字画等。
这时期，“扬州八怪”及其他画家在徽商园林里吟诗作画、把玩名物已成为一种普遍现象。当时来往或寓居扬州的文人画家很多，仅书画家就有150余人，盐商们常邀约“八怪”到其私家园林举行文酒之会和书画雅集。
当时雅集的园林以大盐商马曰馆的小玲珑山馆最为活跃。马曰馆为清代前期扬州徽商的代表人物之一，一生喜爱写诗、藏书和结交文人。
附庸风雅的盐商不惜重金地收藏大批书法字画、古书文物以供“八怪”直接借阅和研究。当时的扬州盐商大多有丰厚的古玩字画收藏。徽商巨富姚际恒的藏品曾著录于《古今伪书考》与《好古堂家藏书画记》中，都是稀世珍品。徽商马曰馆兄弟的“马氏丛书楼”和汪楫的借书楼都堪称是藏书籍最多的。这些收藏既为文人学者提供阅用的“图书馆”，也为书画家提供了得窥真迹的“博物馆”。
另外盐商还赞助“八怪”刊印著作。过去文人要出书，雕版印刷的费用很高，八怪们常因资金不足而无法刊印，幸而得到盐商的大力支持。金农的《画竹题记》即由徽州籍大盐商江春镂版行世。他在《冬心画竹题记》序中充满了感激之情。汪士慎的《巢林集》，由马氏小玲珑山馆刻，李勉《啸村近体诗选》也是他逝世后由盐商资助出版的。
从盐商那里得到馈赠也是扬州八怪的生活来源之一。郑板桥有一位叫程子剑的盐商朋友，他在一次旅途中看到郑板桥写的一副对联非常喜欢，于是就到扬州拜访郑板桥。不巧那时候郑板桥去了京城，直到过了一年才回到扬州，才和程子剑相见。程子剑看板桥落魄，于是赠送一千两银子给他，从而彻底改变了郑板桥的生活，还使他得以娶了饶五姑娘。郑板桥曾有文写道：“余江湖落拓数十年，惟程三子剑奉千金为寿，一洗穷愁。”
此外，盐商还重金收购珍藏扬州八怪诸家作品，增加画家们的经济收入。