鼻烟壶，就是盛鼻烟的容器。鼻烟，系用研磨成极细的烟草末掺入其他名贵香料等制成。明代晚期，意大利人利玛窦将鼻烟带入中国，作为贡品进献给万历皇帝。当时的鼻烟被装在瓶状的玻璃容器中，无论瓶身大小，上面都描着金花。最初用来装鼻烟的玻璃瓶，俗称“大金花”、“小金花”。西方人设计的小型鼻烟盒，打开时容易翻散，吸食的时候容易被风刮走或散味儿，中国人就尝试换一种容器装入鼻烟。中国的“壶”，在汉代以前只有一个口，进水口也是出水口。“鼻烟壶”的命名便沿用了这个古老的概念。
中国制作鼻烟壶可以追溯到清代顺治时期。但御制鼻烟壶成规模地出现，则是在康熙中期，皇宫造办处开始设珐琅作、金玉作、玻璃厂，并有制造鼻烟壶的记载。到了乾隆时期，仅御制玻璃鼻烟壶的数量就达到数万件，多用于赏赐。
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鼻烟壶一般以满把抓的体轻壳薄者为上品。其料质有水晶、翡翠、玉石、玛瑙、象牙、犀角、牛角、珊瑚、珐琅、瓷、铜、玻璃料等。工艺有内画、浮雕、阴刻、阳刻、套色等。可以说，鼻烟壶集中国书画、雕刻、镶嵌及玉石、瓷器、珐琅、漆器等艺术和工艺于一身。
鼻烟壶曾经作为皇家礼物馈赠外国使者。俄国彼得大帝遣使觐见康熙皇帝，带来几十件贵重礼品，康熙则回赠使者每人一件珐琅鼻烟壶。皇帝对臣属如文武官员、地方督抚以及文人名士、盐商富贾，赐鼻烟壶的，更是数不胜数。
一件同是道光年间的黄玉刻诗文鼻烟壶，成交价为280000元。1999年天津文物公司春季展销会竞买专场拍卖的清代霁蓝描金开光粉彩鼻烟壶，以110万元被一位美籍华人购得。2005年纽约佳士得推出的鼻烟壶专场中，88件拍品仅有一件流拍，其中清乾隆御制珐琅彩西洋人物图鼻烟壶以550万元成交。
2008年纽约佳士得“小有洞天——J&J鼻烟壶珍藏”进行第五次专拍，80多枚鼻烟壶总成交价257.35万美元，其中乾隆粉彩葫芦鼻烟壶拍出了42.2万美元。2011年古玩文化艺术品交易秋拍推出的一件清乾隆款御制铜胎画珐琅彩欧式仕女图鼻烟壶以782万元成交。十几年来，鼻烟壶拍卖波澜起伏，高位迭出。
清代时候，一年之中随着四季的变化，佩带各种质地、形式图案的鼻烟壶成为当时一种时尚，并成为达官贵人争强斗富之物，就像现在各种功能繁多、款式时尚的手机一样，一掏出来“倍儿有面子”，是社会身份的象征。
近几年，鼻烟壶的拍卖市场，中国内地新藏家的身影也越来越多，大量鼻烟壶精品开始回流中国。2013年的春季，古玩文化艺术品交易进行了著名收藏家“玛丽及庄智博（MaryandGeorgeBloch）珍藏鼻烟壶第六部份”的专场拍卖，170件鼻烟壶作品被全数拍出，总成交额高达3420万港元；古玩文化艺术品交易首度尝试举办的鼻烟壶拍卖，创造了近179万港元的拍卖佳绩；中国嘉德专场举办鼻烟壶拍卖会，一组七件的俏色玛瑙鼻烟壶以402.5万人民币的高价成为当场成交拍品。