从中外艺术发展规律来看，这类较有主动权的职业画家，往往是绘画从“匠作”上升到更高文化层次过程中起重要作用的人物。
曹不兴曾事于孙权手下，画艺高超，具有超群的写实能力，画面生动欲活，有落墨为蝇等传说。绘事兼善马、虎、龙之属。尤以画佛为妙。谢赫《古画品录》将之列为上品，居顾恺之上。
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曹不兴最擅长的是人物画。据《建康实录》载，他曾在宽五十尺的素绢上作画，所画人物的头面、手足、肩背、前胸等皆不失尺度。
他的绘画样式对后世影响很大，有不少弟子成为当时及后世的著名画家，其中最有名的就是卫
《吴中先贤谱》苏文编绘三国时，康僧会等人携印度佛像范本远游至吴，曹摹写不已。曹不兴学会佛像后，或绘卷轴以供礼拜，或图寺壁以助庄严，所作大佛像有的高达5丈，气魄恢宏，庄严妙相，仰之弥高，令人肃然。于是被誉为“佛像之祖”，对佛教东渐起到一定的推动。
虽未有其画作传世，但其开创的中国佛像绘画在后来的发展中可见一斑。后人把他与顾恺之、陆探微、张僧繇合称为“六朝四大家”。
有人把“曹衣出水”这一佛教造像风格归为曹不兴所创，实误，这种衣服褶纹多用细笔紧束，似衣披薄纱，又如刚从水中冒出之感的绘画和造像风格乃后来南北朝时北齐著名画家曹仲达所创，也成“曹家样”。