唐代以前的钱币，多以形制或重量为名称，如刀币、五铢钱等，而自开元钱后，改称“宝”、“通宝”、“元宝”等。
元宝，始于唐，盛于元、清，作为中国古代1300年来的流通货币，一直被视为财富的象征。及至元宝登峰造极的明清两朝，银元宝开始有官铸和私铸之分，官铸的银元宝大多铸有银局名，私铸的银元宝一般则铸有私银钱号等，两者地位相差悬殊。
通常说来，官铸银元宝仅供统治集团内部使用，平民百姓几乎无法、也不敢接触。而金元宝，则更多被达官显贵用于收藏，很少用来流通。
由于官铸元宝具有至高无上的公信力，其地位是私铸元宝所难以企及的，因此官铸元宝历来是集藏者的主攻对象。在收藏品交易市场上，同规格的官铸元宝与私铸元宝价格相差极大，官铸元宝往往是私铸元宝的几倍乃至十几倍。
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清代金元宝图片及价格，2007年11月，一件明代“永乐六年银作局”五十两官铸银元宝，更拍得了156.8万元人民币的高价，创下了银元宝拍卖的纪录。
在中国钱币史上具有划时代的地位。“开元”，意指开辟新纪元；“通宝”，意指通行宝货。开元钱的划时代地位表现在：
（1）唐代以前的钱币，多以形制或重量为名称，如刀币、五铢钱等，而自开元钱后，改称“宝”、“通宝”、“元宝”等。
（2）中国古代的重量计数，多以面文标出重量，均将二十四铢为一两，而自从二铢四丝的开元通宝流通以后，中国衡制中的一两十钱便由此产生，二十四进位的铢两制随即结束。钱币的实际重量也不再以甾、铢计量，而以两、钱、分、厘十进位法计量。开元通宝钱，径八分（约2.4厘米），重二铢四丝（约4克）为一钱，每十文重一两，一千文重六斤四两。起用这种新衡制，换算便利，适合商品经济发展的需要。
（3）在钱币铸造的形制和重量上，开元钱成为唐代以后各代铜钱的标准。
同治十三年，公元1874年，清穆宗去世，慈禧太后迎立自己的胞妹（醇亲王福晋）的儿子入继为帝，改元光绪，先后铸行过“光绪元宝”和“元绪重宝”，“光绪通宝”，通宝制钱铸于公元年之间，钱重从开始的一钱逐步减至八分，最后减至六分，该钱书法为楷书，此外宝福局也铸过篆文钱，光绪通宝钱背文为满文记局名，也有星月纹，字有宝河、宝真、宝津、宝云、宝黔等，还有铭“千字文”者（即背穿上各见“千字文”中一字，为宇、宙、日、月、往来等字）。
寿字金元宝真品多重了，另外在戊子年（公元1888年）出过一种背穿左为“戊子”右为“河”字的戊子钱。光绪十五年，湖广总督张之洞在广东从英国购买的机器制造我国历史上第一批机制币，不再为方孔圆钱形状了，此后相继在各省推广实行，遂步取代了“方孔圆钱”。
在收藏市场里，前几年只卖两三千元的浙江十两银锭如今涨到了70000元，原先只卖1万元的清代私铸五十两银锭涨到了40万多元，如是品相好的则涨到了六七十万元，特殊的官铸精品甚至涨到了一百多万元或更高。
2007年公司秋季拍卖会“古钱、金银锭专场”为例，上拍成交金银锭共299件，成交额6665.6万元。其中一件明代“永乐六年银作局”五十两银锭，最终以156.8万元的天价成交。
金元宝（goldcoin）其外文意思等同于金币，属古代流通货币，在中国货币史上，正式把金银称作“元宝”，始于元代。不过，早在唐初开元通宝年间，民间就有取其硕大、贵重之意，读为“开通元宝”的。而元代称金银钱为“元宝”，则是元朝之宝的意思，黄金叫做金元宝，银锭叫作银元宝，既有政治含义，也是对金银货币约定俗成的通称。
据了解，我国历史银两的货币功能始于汉代以前，隋唐以前称之为“银饼”、“银笏”，宋金时期称为“银锭”，元代称为“元宝”。这时“元宝”一词含有“元朝之宝”的意思。明清两代白银作为主要货币流通，铸锭盛行。我们今天所见元宝尤以明清居多。
钱币拍卖会上，出现一枚宋代“淳化元宝”金钱，非常精美，其成交价达44.8万元，刷新该币种成交纪录。三孔布是古钱币中的著名珍品。在上海诚轩2012年秋季拍卖会钱币专场中，一枚战国时期铭文“下邲阳”背“十七·两”的三孔布，特别耀眼。此枚三孔布为清代嘉庆、道光年间金石学家张廷济旧藏，丁福保编著、马定祥批注《历代古钱图说》第323号拓片原物。起拍价65万元，经过多轮交替竞争，成交价达368万元，刷新中国古钱币拍卖价格的记录。