其实熔铸成锭的金银锭，作为中国古代货币始自汉代，其后各代皆有铸造，但流通不广。隋唐以前称之为“银饼”、“银笏”，宋金时期称为“银锭”。不过，银锭作为支付手段流通始于金代。金代的白银每锭重五十两，值百贯。到公元1197年(承安二年)12月，“遂改铸银名‘承安宝货’一两至十两，分五等，每两折钱两贯，公私同见钱用”。至此，白银才成为法定货币与钱、钞一起通用，在社会经济中的地位也越来越高。这种趋势的影响到了元代，终于使原来以铜钱本位改为银本位，元代起采用白银为价值尺度，产生了我国币制的一次重大改革。所以元代之银锭通称为“元宝”。这时“元宝”一词含有“元朝之宝”的意思，是元宝称呼的主要来历，但绝非指形状，而是将金银锭泛称为元宝。
明清两朝的银元宝分官铸和私铸，官铸的银元宝大多铸有银局名，私铸的银元宝一般则铸有私银钱号等等，两者的地位也有很大的不同。官铸银元宝具有至高无上的公信力，其地位是私铸银元宝所难以企及的，因此收藏官铸银元宝是集藏者的主攻对象。在收藏品交易市场上，同规格的官铸银元宝与私铸银元宝价格相差极大，官铸银元宝往往是私铸银元宝的几倍乃至十几倍，仅从这一点看，就充分说明了官铸银元宝根正苗红的地位了。
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老金锭如何鉴定真假，元宝在近年来拍卖市场上的表现就更加耀眼。在6月5日刚刚结束的香港古玩集团拍卖有限公司推出的“马定祥钱币专场”拍卖会上，一件极少见的上品清代顺天兵饷会源足银三两方锭（重109克），以3.08万元成交，比6000元的底价高出了4倍，成为了整场拍卖中的亮点。同样，由香港古玩国际拍卖有限公司在2012年拍出的清代云南排房五两银锭的价格近700元，但4年后同样份量的清代云南万顺课银五两银锭的拍卖价却高达7920元。
金锭银存世量少，其表现就更加了得。在2006年6月4日由中国嘉德拍卖的一件极珍罕的元代王开权铺五两金锭（重185.4克），拍卖前的估价是4万元，但最后的成交价高攀到15.4万元，让不少老道的投资客也大跌眼镜。而另一件清末民初兰州永庆丰上上足赤五两金锭（重151克）也从2.5万元拍至5.8万元易手，加上买家10％的佣金，成交价为6.38万元
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目前，在拍卖市场上所见的金银锭，以明清两朝及民国初期留存下来的居多，人们也常常称其为“元宝”。由于清以及其之后，金银锭在铸造、称量、具名及形状等规范上较为系统，因此对于投资者来说较为便利。金锭是古代最值钱的流通货币了，一般都是银元宝和铜钱为主要流通货币。古代一两黄金等于八两白银和1500个铜钱。金锭有黄金锭和赤金锭两种，有十两、50两和100两三种重量。
熔铸成锭的金银锭，作为中国古代货币始自汉代，其后各代皆有铸造。金银锭可分为几种：船形、条形、饼形，不同形状的金银锭有着不同的名称，船形的一般称金银锭，条形的一般称金银铤，饼形的一般称金银饼。因为人们常见的是船形的一种，所以习惯上将金银铤、金银饼和金银锭统称为金银锭。在目前的钱币专场上都可以看到金银锭的拍卖。