粉彩也叫“软彩”，是釉上彩的一个品种。所谓釉上彩，就是在烧好的素器釉面上进行彩绘，再入窑经摄氏600度-900度温度烘烤而成。我国传统的釉上彩，到了清代康熙五十二年(1713)，官窑匠师在珐琅彩的启发和影响下，引进了铜胎珐琅不透明的白色彩料，在工艺上又借鉴了珐琅彩的多色阶的配制技法，创造出了“粉彩”釉上彩新品种。这种白色彩料，据有关研究所分析，是一种含砷的乳白色玻璃。它是采用一种叫“白信石”或“亚砒霜”的天然矿物，配入铅熔块、硝钾等熔剂中制成的，景德镇俗称“玻璃白”。由于玻璃白和五彩彩料的融合，使各种彩色产生了“粉化”。
红彩变成粉红，绿彩变成淡绿，黄彩变成浅黄，其他颜色也都变成不透明的浅色调，并可控制其加入量的多寡来获得一系列不同深浅浓淡的色调，给人粉润柔和之感，故称这种釉上彩为“粉彩”，与康熙硬彩(五彩)相对，亦称“软彩”。在粉彩没有发明之前，我国彩瓷都是单线平涂，所作花卉缺乏立体感。自从发明了玻璃白以后，在瓷器上面绘画时，先在所需要的纹饰部分施一层玻璃白，如同纸上粉本一样，然后再在粉上渲染各色颜料。用这种方法画出来的人物、花鸟、山水等，都有明暗、深浅和阴阳向背之分，增加了层次和立体感，从而形成了淡雅、精细、填色和洗染、烧成等工艺步骤。
康熙晚期粉彩由于初创，原料依赖进口，画意较为简单，传世器物极为少见。雍正六年(1782)，粉彩所需的原料已能自己生产，粉彩技艺也已日臻成熟，有时一件器物上的用色达二十多种。粉彩取代了五彩地位，跃居于釉上彩绘榜首。不仅官窑制品以粉彩为主要装饰，而且也广泛地应用于民窑。到了乾隆年间，粉彩瓷器的烧制更进入了黄金时代。粉彩的渐趋繁缛，不仅能自如流畅地着上一切颜色，同时能细腻地表达意象。其表现手法被誉为清朝官窑中典型代表，成为景德镇的主要生产制品。嘉庆朝的前期，粉彩基本保留着乾隆朝的遗风，但已远逊于乾隆盛世。到了道光、咸丰朝，已趋衰落，粉彩瓷器的数量虽多，但品种、造型已大为减少，而且上乘佳品上少。同治、光绪两朝，由于整个社会陷于动乱和衰败，除少量官窑粉彩器外，景德镇制瓷业已无特珠精致的粉彩作品。
清代粉彩的器形主要有壶、瓶、樽、罐、盆、盘、洗、缸、盒等。乾隆年间，瓷器的器形比雍正时期更为繁多，别具一格的陈设品层出不穷。清代粉彩的纹饰品种除白釉地粉彩与色地粉彩外。精代粉彩的纹饰品种除白釉地粉彩与色地粉彩外，还有釉下青花或是琢器上下部分为色地，腹部为白地或色地开光的粉彩。彩绘图案多以龙凤、花卉、山水、人物、故事等这主题画面，并以当时名画家的绘画为蓝本，兼容西方绘画技法。常见的花卉有月季、牡丹、玉兰、蔷薇、菊花、海棠等。清代粉彩瓷器的纪年款式一般为6字：“大清某某年制”，或4字“某某年制”字款。字型：顺治、康熙时盛行楷书，雍正时楷书于多于篆书，乾隆时流行篆书，而到嘉庆以后又以楷书为主。格式有单圈、双圈、无圈栏、双边正方形，双边长方形、青花书款为主流，乾隆后期多用红字款。
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