新中国成立后，政务院民政部颁发“革命牺牲军人家属光荣纪念证”。在序号为“壹”的那一张上，毛泽东主席神情凝重地签下了“段德昌”3个字。从此，段德昌被称为中华人民共和国第一号烈士，受到党和人民的深情褒奖。段德昌，字裕后，1904年生，湖南南县人，黄埔四期生。1926年6月从中央政治讲习班毕业后就任国民革命军第8军第1师政治部秘书长，在部队中宣传革命思想，并参加了北伐战争。
在随部攻打武昌的战役中，段德昌与时任1团1营营长的彭德怀第一次相见。忠勇坦荡，正道直行，疾恶如仇是1925年加入中国共产党的段德昌的性格特点；彭德怀当时虽是湘系旧军人，但勇武刚直，洁身自好，不贪不赌不抽不嫖，以救国救民为己任。两个不信邪、不怕鬼的湖南人相见恨晚。
1926年10月的一天，为追击吴佩孚残部，段德昌与彭德怀率部进驻当阳。当晚在玉泉山关帝庙宿营，两人秉烛夜谈，倾心相与。对于这段对话，彭德怀40年后仍记忆犹新，他在《自述》中写道：“段问我对关云长有何感想。我说：‘关是封建统治者的工具，现在还被统治阶级利用作工具，没有意思。’段问：‘你要怎样才有意思呢？’我说：‘为工人农民服务才有意思。’段问：‘你以为国民革命的最终目的是什么？’我答：‘现在不是每天都在喊着打倒帝国主义、军阀、贪官污吏、土豪劣绅，实行二五减租吗？我认为应当耕者有其田，而不应当停留在二五减租上。’段说：‘一个真正的革命者，也不应当停留在耕者有其田，而应当变生产资料私有制为公有制，由按劳分配发展为按需分配的共产主义制。共产党是按照这样的理想而奋斗的。俄国布尔什维克领导十月社会主义革命胜利后，已实行按劳分配，消灭阶级剥削。共产党的任务，就是要实现社会主义和共产主义，共产党员就是要为这样的理想社会而奋斗终生。’段问我：‘加入了国民党吗？’我说：‘没有加入，我不打算加入国民党。’段问：‘为什么？’我说：‘你看现在这些人，如唐生智、何键等等，都是军阀大地主，还以信佛骗人；何键、刘铏等还卖鸦片烟，同帝国主义勾结。这些人连二五减租都反对，哪里会革命呢？’段未答。我问：‘国民党中央党部情形如何？’段告：蒋介石、胡汉民、孙科、宋子文、戴季陶等都是些假革命、反革命。
彼此高兴地畅谈了约两个小时，使我受益不少，当时表示了对他的感谢及内心的敬佩。到现在，有时还回忆起这次谈话。”
这以后的一段时间里，彭德怀如饥似渴地阅读段德昌送给他的《向导》《新青年》《共产主义ABC》《通俗资本论》等进步书刊，追求革命真理。通过学习马克思列宁主义理论，他豁然开朗，追求向往很快升华为一种奉献的热望，毫不犹豫地投入了巨大的新的革命巨流。他不仅按照中共统一战线纲领和军队政治工作制度修改了之前创办的“救贫会”章程，创办启蒙夜校，还向段德昌提出了入党要求，希望段德昌派人来1营发展共产党组织。他相信，和他一样被饥饿逼上吃粮卖命道路的士兵能够觉悟起来。由于当时国共合作顺利，中共为照顾统战关系，决定暂时不在第8军中发展党员，他的愿望没有实现。段德昌鼓励他继续在部队集结进步力量，跟着共产党走无产阶级革命道路。
1927年5月，何键等人发动反共的“马日事变”，下令通缉段德昌。段德昌按照党的指示离开第1师，前往鄂中发动秋收暴动，在起义中受伤后秘密潜回南县养伤。事有凑巧，已是独立5师1团团长的彭德怀也于此时率部进驻南县县城。知交相见，分外亲切。段德昌对彭德怀在大革命失败后不与反动派同流合污、始终站在工农群众立场上的表现非常佩服，向中共南（县）华（容）安（乡）特委建议吸收彭德怀入党。1927年10月，特委派代表找到彭德怀：“段德昌同志介绍你加入共产党，现在特委已经讨论通过你为中国共产党党员，报告省委批准后，再行通知你。”在共产党人和革命群众被公开镇压和屠杀的血雨腥风中，在共产党的活动因白色恐怖被迫转入地下的中国革命的低潮时期，彭德怀毅然加入了中国共产党，并于1928年4月被批准为正式党员，他的勇敢无畏追求革命真理的精神令人感佩。对于段德昌这位播火者，彭德怀一刻也没有忘记，并始终把他作为自己的入党介绍人郑重地写在履历表上。
几天后，段德昌再次与彭德怀开怀畅谈，这也是两位挚友的最后一次谈话。段德昌履行入党介绍人职责，深刻地分析形势，指明方向：这次轰轰烈烈的大革命失败了，蒋介石叛变了革命，现在革命形势是低潮，但是中国共产党和革命人民是杀不尽的。全国革命形势还不会马上到来，需要有相当的准备过程。北伐战争时期，党忽视军队工作，如果当时有10个叶挺那样的独立团，蒋介石叛变革命就没有那么容易。段德昌一再叮嘱彭德怀在独立5师的工作要特别注意保密，要作长期打算。如果能做到逐步掌握1个师，在适当时机举行起义，将会产生很大作用。在时机不成熟时切不可过早暴露，以免损失革命力量。段德昌鼓励彭德怀说：“过去一年里，你入党的愿望虽未实现，但独立地坚持革命立场是经受了考验和锻炼的。”接着，又意味深长地说：“不少人在入党前认为共产党每个成员都是那样的优秀，都高尚得无人能比。入党以后，因看到个别不顺眼的事而丧气。共产党是好的，是革命的，但成员中难免有坏的。把每个成员都那么理想化，那就会感到失望。”
此后，段德昌先后担任鄂西游击大队中队长、鄂西总队参谋长、鄂西独立师师长、红6军副军长、军长等职，在反“围剿”斗争中屡建奇功，同党内的“左”倾错误进行过针锋相对的斗争。不幸的是，1933年5月1日，段德昌到湘鄂边后，时值湘鄂西的“肃反”达到了高潮。段德昌一边率军同敌苦战，一边同夏曦“左”的路线作坚决斗争。他曾当着夏曦的面质问：“你谁都不相信，把党团组织都解散了，连党都不相信了。你把红军搞完了、苏区搞光了，你是革命的功臣，还是革命的罪人？”洪湖根据地丧失后，段痛心疾首，多次向夏曦提出如何恢复洪湖苏区的设想和建议，并立下了“给我四十条枪，三年内不恢复洪湖苏区，提头来见”的誓言，但都被拒绝。就因为这，段德昌被诬为分裂红军的“改组派”而遭到逮捕。此前，段就预感自己将遭到不测，于是将于谦《石灰吟》“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间”一诗抄下，贴在住所的石洞中，以抒其怀。
段德昌被捕后，贺龙曾同夏曦据理力争，夏曦拍着桌子，直呼贺文常的名字，以贺龙眼中没有湘鄂西中央分局相要挟，才把贺龙的意见顶回去。樊哲祥同志1980年11月在接受五峰苏区调查组采访时回忆说：“段德昌是一个常胜将军，我跟他当过随从参谋。他只比我大两岁，如果不被夏曦杀掉，可能是元帅，许光达是他手下的师长，也是大将嘛。‘杀段德昌，还开了公审大会的，枪毙时，好多战士、代表都在场。我们不敢哭出声，因为夏曦在场。后见贺龙哭出了声，我们才敢哭，一下子都在哭啊！”
夏曦见此情形，连连喊道：“赶快行刑！”几名持枪战士推着段德昌离开会场，正在这时，只听一人大喊：“慢！”原来是贺龙，他端着一碗粉蒸肉。来到段德昌面前，含泪说：“德昌，吃点吧。”段德昌抬眼看了看贺龙，几滴泪珠滚了下来。贺龙喝令左右：“给段师长松绑。”战士们不敢动手，贺龙就亲自为段德昌解开绳索。又把粉蒸肉端到段德昌面前，段德昌接过粉蒸肉，拿起筷子，吃了几口，而后，深情地望了贺龙一眼，把筷子交给贺龙，挺胸走向刑场，贺龙含泪背转身，片刻，段德昌被砍死。
1933年5月1日中午时分，段德昌英勇就义于马东县金果坪，时年29岁。这位为创建新中国而苦苦奋斗的军事奇才，就这样英年早逝了!在关押他的石洞壁上书写着于谦的诗句——“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲；粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间”。当知道自己将被处死时，他提出了一个要求：“如今红3军子弹极缺，杀我时不要用子弹，子弹留给敌人，对我，刀砍、火烧都可以。”刑前，段德昌高呼：“同志们，永别了！祝革命早日成功！中国共产党万岁！苏维埃万岁！”
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