明代，儒生薛广，往镇江营业。家中有妻张氏，妾刘氏、王氏。刘氏生一子，乳名倚哥。又有老仆薛保。薛广在镇江，适遇同乡人，以白金五百两，托带回家。不料其人吞没白金，购一空棺，停厝荒郊，以为薛广灵柩，回乡报知张氏等，举室嚎啕，使薛保运回灵柩安葬。后家渐衰落，张、刘不能耐贫，先后改嫁。三娘王氏深鄙之，誓与薛保茹苦含辛，抚养倚哥，送之入学，己则织布以易升斗之栗。倚哥在学堂被同学讥为无母之儿，气愤回家，遂不认三娘为母，语语挺撞，三娘怒不可遏，将刀立断机布，以示决绝。幸薛保竭诚劝导，母子始和好如初。薛广在镇江生意衰败，后丛伍，官至兵部尚书。十几年后薛倚金榜题名，新科状元。父子相认团圆一家，荣归故里。而此时薛倚的大妈、亲妈又丢弃自己的家都来认丈夫和状元儿子，三娘劝张氏回家照顾老伴，劝刘氏也回家照顾老伴和几岁的孩子。并告诉她们：欲尝甜瓜自己种，自种苦瓜自己尝。