在古代，铜镜是照面容的用具，铜镜与人们的日常生活有着密切的关系，是人们不可缺少的生活用具。同时，铜镜又是精美的工艺品。它铸造精良，形态美观，纹饰华丽，铭文丰富，是我国文化遗产中的瑰宝。
据考古资料记载，远在殷商时期就有铜镜，春秋战国时期，铜镜已成为当时常用的生活用品，以后各代均有铸造。直到玻璃镜出现以后，它才随着玻璃镜的普及而退出历史舞台。
商周铜镜
殷代铜镜均为圆形，镜面近平或微凸，镜身较薄，背面中央有一桥形拱起。西周时期墓葬出土的铜镜也都是圆形，镜钮有桥形、半环形、长方形等多种类型。铜镜可分为素面镜、重环纹镜和鸟兽纹镜三类。西周早期以素面镜为主，到西周中期出现了有纹饰的铜镜，到晚期出现了动物纹饰，打破了以素面镜为主的传统。
春秋战国铜镜
春秋中晚期至战国早期，出现素面镜和花叶镜、四山镜、多钮镜等。一般都薄而圆，上有桥形钮。战国中期，铜镜的种类繁多，出现的镜类有菱纹镜、禽兽纹镜、连弧纹镜、彩绘镜、金银错纹镜。战国晚期至秦末出现了四叶蟠螭镜、蟠螭菱镜，还有三层花纹的云雷纹地蟠螭连弧纹镜、五山镜、六山镜等，花样繁多、品种丰富，为后来铜镜的发展打下了基础。
汉代铜镜
汉代是我国铜镜发展承前启后的重要时期。墓葬出土的铜镜以汉代的数量最多。汉代铜镜不仅数量上比前朝多，而且在制作形式和艺术表现手法上也有很大发展，且具有以下特点：一是汉武帝时期的铜镜以四乳钉为基点组织主题纹饰的布局方式，铜镜向世俗化与商品化方向发展；二是突出主题纹饰，地纹逐渐消失；三是主题纹饰素朴，图案结构简单；四是铭文逐渐成为铜镜纹饰的组成部分，汉武帝前后出现了完全以铭文为主题内容的铜镜，这个时期半圆球状钮完全代替了战国铜镜的弦纹钮，成为我国古代铜镜钮的基本形式。
三国、两晋、南北朝时期铜镜
这一时期的铜镜因受连年战争的影响而种类不多，主要是沿袭汉镜的样式，创新很少。这一时期神兽镜流行最广，从整个铜镜的发展历史来看，这个时期处于停滞时期。
隋唐铜镜
隋唐铜镜在铜质的合金中加大了锡的成分，铜镜就显得光亮，既美观又实用。隋代和唐初年间，政府对铜镜的制造并不限制，铜镜制造业十分发达，可以说达到了新的高峰，由以前单一的圆形发展出菱花形、葵花形、方形等。铜镜背面的纹样也十分丰富新颖，有四神十二生肖镜、瑞兽镜、葡萄镜、神仙人物故事镜、八卦镜、万字镜等，瑞兽镜比较盛行。
宋代铜镜
我国铜镜在唐之前以圆形为主，极少有方形，到宋代除继承过去的圆形、方形、葵花形、菱花形外，亚字形铜镜显著增多。此外，还有带柄镜、长方形、鸡心形、盾形、鼎形等多种样式，并出现了很多花草、鸟兽、山水、小桥、楼台和人物故事等装饰题材的铜镜。这些题材都具有浓厚的生活气息，此外，还有一些神仙、人物故事和八卦镜等。在这些图纹镜类中，铸有商标字号的铜镜居多。
金代铜镜
金代铜镜纹饰，以仿造汉、唐、宋三代铜镜的图案为多，也有一些新图样，其中以双鱼镜、人物故事镜较多，特别是双鱼镜、童子攀枝镜最为流行。
元代铜镜
元代铜镜多采用六菱花形或六葵花形，但纹饰已渐粗略简陋。这一时期的铜镜有缠枝牡丹纹镜、人物故事镜、双龙镜、“寿山福海”铭文镜、素面镜等，到明代以后，铜镜就逐渐被玻璃镜取代了。
铜镜常常出现在纪年墓葬之中而与其他遗物共存，由于造型、纹样风格有很大的一致性，时代变化也比较清楚，往往作为断代的重要参考。 综观我国古代铜镜发展的历史，从其流行程度、铸造技术、艺术风格和成就来看，战国、两汉及唐代是铜镜最重要的发展时期。