大约2.4亿年前，一只小动物连同许多树叶被热带暴风雨卷进海里，沉积埋藏变成化石，直到本世纪初在意大利北部的多洛米蒂山被发现。一个国际古生物学团队最近确认，这只动物是迄今发现的最古老的蜥蜴。
英国布里斯托尔大学发布的公报说，该校研究人员与多国同行进行的这项新研究显示，蜥蜴和蛇等有鳞目动物起源于二叠纪，比原先认为的更早，这解决了长期困扰古生物学界的一个难题。这项研究论文发表在《自然》杂志上。
高科技还原模型，揭示更多物理特征
意大利北部著名的多洛米蒂山脉有着巨大的裸露岩石，其中一些是沙土和黏土，其历史可以追溯到2.4亿年前。在21世纪初，古生物学家在这里发现了一种保存完好的化石，其属于一种叫做Megachirella wachtleri的类似蜥蜴的爬行动物，但他们无法确定它的起源，或者是否适合鳞类爬行动物家族，因为该化石嵌在岩石中，许多重要特征没有显露。
直到近期一个国际科研小组对化石进行了高精度CT扫描，观察头骨、肢体、上腭和肩部特征，并与其他有鳞目动物化石进行比较，最终确认它是一种蜥蜴化石。
科学家首先组装了迄今为止创建的的爬行动物数据集，然后使用对化石进行微型CT扫描，并创建其解剖结构的高分辨率3D模型。这个模型帮助科学家揭示了一些以前未知的物理特征，包括嵌入岩石中的动物下侧。正是这种Megachirella解剖学的新知识以及全面的新数据集使科学家们能够将化石准确地放入爬行动物家族中。
确定起源年代，弥补历史研究中的“时间差”
有鳞目动物是爬行动物中的一个类别，包含1万多种蜥蜴、蛇和蚯蚓，其特点是身体较长、表面覆盖着角质鳞片。此前发现的最早有鳞目动物化石属于1.68亿年前的侏罗纪中期。但分子遗传学数据显示，有鳞目动物起源应该比这早7000多万年。也就是说，所有蜥蜴和蛇的共同祖先可能诞生于2.57亿年前，就在二叠纪末大灭绝事件之前不久。新发现的这种蜥蜴刚好填补了这个时间差，使形态学与分子遗传学的结论首次达成一致。
但二叠纪末大灭绝是地质史上最严重的一次生物灭绝事件，有鳞目动物祖先如何熬过这次灾难还不清楚。
研究人员还绘制了相关动物的进化树，发现壁虎是现存蜥蜴中最古老的类群，体型较大的鬣蜥则诞生得比原先认为的更晚。
该论文的第一作者、加拿大阿尔伯塔大学博士生Tiago Simoes表示：“该标本比我们认为是全世界最古老的化石蜥蜴早7500万年，并为了解活体和灭绝性鳞状细胞的进化过程提供了有价值的信息。”显然，这个化石告诉了科学家们一些我们无法从今天存活的大约9000种蜥蜴和蛇类中了解到的更多关于生物进化的事情。