北洋的银元发展历程映衬着中国晚清货币政策的进与退，每一次断档也刻录着一次历史的颠簸。了解造币史和造币厂的变迁过程，不仅可以理解银元的历史价值，同时也会对不同时期银元的种类，成色，龙纹特征，齿边特征等方面提高认知。
下面简要说说北洋银元的发展进程和银元种类，本次先叙述到庚子之变以前。
追溯历史，清政府于1866年便在天津设立了机器局，它是由北洋三口通商大臣崇厚等人所创办的，1867年开始生产西式枪炮，此后一直清政府最为重要的兵工厂。
第一个重要的历史节点，发生在1887年，也就是光绪十三年。
时任直隶总督兼北洋大臣的李鸿章为推动币制改革，缓解因流通不足带来的经济萧条，率先在其创建的天津机器制造局内设立“宝津局”鼓铸制币。其机器设备一部分是从北洋机器局分出来的，另一部分是1888年从英国格林活铁厂购买的造币机器，这段时间铸造的主要是机制铜钱。
这段时期的历史背景主要是：
大清中期以来，美国、英国、日本、荷兰、西班牙、墨西哥等许多国家的银元陆续开始从国外传入我国，并在市场上流通，造成币制混乱，白银外流，银价高涨。为了缓解经济萧条，增加流通，也为币制改革之需要，李鸿章等才筹建的铸币厂。
但是这一过程颇为坎坷，主要是受到保守派的抵制，造币厂的发展进程非常缓慢，我们就不一一赘述了，一直延续到了下一个时间节点。
1895年，也就是光绪二十一年。
清政府准许各省仿制银元，当时的北洋大臣王文韶令北洋机器局试铸造银元。这一年，北洋机器局就利用原有的制造铜钱的机器改造了，两角，一角，半角三种小银元。后来增购了一元和五角的印花机器，再从国外购置了压片，制坯等设备。于光绪二十二年开始正式试铸银元。
1896年7月，北洋机器局试铸出了一套五种币值的银元，这五种分别为二十二年一元，五角，二角，一角和五分，主币为一元。