都知道贝币是中国早的货币，就是海边的贝壳，但是没有重量，没有面值大小，古人是怎么区分贝币的面值和价值衡量标准呢？
贝作为货币在中国历史上早的有明确记载的使用可以追溯到夏代，《盐铁论·错币》中有“夏后以玄贝”的记载。决定贝币价值的是它的大小。《汉书·食货志下》按贝的大小分为五品，第五品太小，不能算贝货，实际是前四品，依次分为大贝、壮贝、幺贝、小贝，它们各有一定的尺寸和折钱的标准。如大贝，长四寸八分以上，值钱二百一十六；小贝，长一寸二分以上，值钱十。古时五贝为一串，两串为一朋。商和西周时贝币已为流通中的主要货币。之后，秦始皇统一六国后中原地区统一币制，废贝、刀、布等币。
但是在偏远的云南少数民族地区，仍然以贝作为商品的交换媒介。《新唐书·南蛮上·南诏上》称：“以缯（zēng）帛及贝市易。贝之大若指，十六枚为一觅。”南诏国（八世纪崛起于云贵高原的古代王国）初期，“本土不用钱”，以海贝充当货币，称为“巴子”。
商代的贝币
直至明末清初在张献忠过世之后，孙可望、刘文秀领导的大西农民军进入云南，在1648年颁布“铸兴朝钱，禁民用贝，违其令者则劓（割掉鼻子的酷刑）之……”，才终结了贝币在中国的历史。云南作为古丝绸之路必经之地，与世界各国都有贸易上的往来，下至印度、巴基斯坦，上到欧洲各国。所以不仅在中国，早期世界其它地区贝币都可谓是通用货币。
西周中期的贝币
随郑和下西洋的巩珍在所著《西洋番国志》中记载，溜山国（古时的马尔代夫）当地的商业贸易以银币交易，但是有意思的是，这里却供应外国通行的货币——贝。哈威的《缅甸史》中有记载：“居民市易，常用海贝，一位货币”。而阿拉伯商人苏莱曼在851年所著《苏莱曼东游记》记载：“拉赫玛王国……居民用贝壳进行交换，这是王国的货币，也就是说是王国的财产……”另一位阿拉伯历史学家马苏第（943年）也有同样的记载：“（拉玛赫王国）通商贸易用贝壳，贝壳是国币。”