次年，太平军再陷庐州，李鸿章携带眷属出逃，辗转至南昌，寓居其兄李翰章处。
1853年（咸丰3年），从武汉顺江东下的太平军占领安庆，杀死巡抚蒋文庆。李鸿章怂恿工部左侍郎吕贤基上奏，并代为捉刀连夜赶写奏章。咸丰帝诏谕工部左侍郎吕贤基前往安徽，任安徽团练大臣，治理团练防剿事宜。吕对李说：“君祸我，上命我往；我亦祸君，奏调偕行”。于是，他随同侍郎吕贤基回籍办团练，5月首次与太平军征战于和州裕溪口。
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红卫兵铜纪念章，其时，曾国藩患肺病，僦居城南报国寺，与经学家刘传莹等谈经论道。报国寺又名慈仁寺，曾是明末清初头脑家顾炎武的栖寓所。面临内忧外祸，强烈的加入意识使曾国藩步亭林以自喻。他在桐城派姚鼐所提义理、辞章、考证三条传统的治学尺度外，旌旗鲜明地增添了“经济”，亦即经世致用之学一条。李鸿章不仅与曾国藩“旦夕过从，考究义理之学”，还受命按新的治学宗旨编校《经史百家杂钞》，以是曾国藩一再称其“才可大用”，并把他和门下同时中进士的郭嵩焘、陈鼐、帅远铎等一起，称为“丁未四君子”。太平军起，曾、李各自回乡治理团练，曾氏又将自己编练湘军的心得谆谆信告李鸿章，足见期望之殷。
作为淮军、北洋水师的首创人和统帅、洋务运动的首脑、晚清重臣，官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，曾经代表清政府签署了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》等。
1986年老虎铜纪念章，李鸿章以书生带兵，既有“专以浪战为能”的记录，也有“翰林变作绿林”的恶名。数年的团练生涯，使他逐步明确了为将之道，不在一时输赢，不逞血气之勇。
身世徽商又为苏州世家的主考官潘世恩，以及作为李鸿章太老师的翁心存（孙锵鸣之师），在青年李鸿章任翰林院编修时，对其经世致用天下观的形成，均有一定的启示；而以潘、翁为首脑的苏南豪绅，对李鸿章厥后组建淮军迅速崛起于江苏，也予以极大的支持。然而，最令李鸿章庆幸的是，他在首次会试落榜后的“乙丙之际”（即1845—1846年），即以“年家子”身份投帖拜在湖南大儒曾国藩门下，学习经世之学，奠基了一生事业和头脑的基础。
1855年（咸丰5年）十月，因率团练收复庐州之功，“奉旨交军机处记名以道府用”。