吴冠中（1919—2010），当代著名画家、油画家、美术教育家。1919年，吴冠中出生于江苏宜兴一个农民家庭。17岁那年，不顾父亲的强烈反对，吴冠中从浙江大学工科转到杭州艺专，投身艺术。1946年，吴冠中留学法国，就读于巴黎国立高等美术学校。在浓厚的艺术氛围熏陶下，吴冠中的绘画技艺突飞猛进。四年后，他做了一个出人意料的决定：回国发展。他说，这是受梵高和鲁迅的影响。梵高在写给兄弟的信中说：“你要回到故乡，不要在巴黎。你是麦子，必须种到麦田里才能成才。”鲁迅当年弃医从文回国的勇气，更坚定了吴冠中的信心。他郑重地说：“我尊重我的祖国和人民。我的根只有扎在中国的麦田里，才能汲取营养。”尊重二字出口，他明白其中的分量。
他的艺术创作有很强的试验性与探索性,不墨守成规,形成了鲜明的个人风格和独立的创作历程,在美术史上的地位是站得住脚的。所以他的画能接连拍出高价,并非全凭炒作。如果时代需要产生高价格的中国现当代艺术,吴冠中的作品是当之无愧的。
回国后，吴冠中用画笔描绘曾经梦里萦绕的河山，他集中国传统艺术精神、审美理想，借鉴西方油画描绘自然的直观生动性、油画色彩的丰富细腻性于一体，在他渐近晚年时，走出一条独特的画艺之路。上世纪五十年代，吴冠中曾创作过一组井冈山风景画。当时，他应要求复制了一套，送给井冈山管理处作为藏品。多年以后，他翻看手头原作，感到对这些属于探索油画民族化幼稚阶段的作品很不满意，便毅然将其烧掉。不想，那套复制品后来却一件挨一件地在拍卖行出现。鉴于上述情形，吴冠中下决心毁掉所有自己不满意的作品。1991年，他将自己的作品一次次张挂审查，把有遗憾的次品毫不留情地淘汰下来。画在纸上的，墨彩、水彩、水粉全部撕碎；作在布料上的油画，用剪刀剪成片；作在三合板上的，则用油画颜料涂盖，堆放到阳台上去。有时，他在浸透自己汗水与心血的作品面前，实在不忍心下手，就叫儿媳和保姆帮助销毁，由她们抱到楼下点火焚烧。吴冠中则站在画室窗前，看熊熊火光中，灰烬随风不断地飞旋、升腾……之后，他说了这样的话：“生命末日之前，我还将大量创作，大量毁灭，愿创作多于毁灭。”
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中国拍卖行陆续成立后，吴冠中在二级市场的成交价成为吴冠中的市场指导价。吴冠中艺术市场在2006年到达一个峰值，2007年，吴冠中因其作品的拍卖总成交额达3.7亿元而名列“胡润当代艺术榜”榜首。依照相关统计，他的作品在拍卖场上上拍的已达到1971件(次)，已成交的达1236件(次)，成交率为63%，总成交金额高达15.4亿元。他的作品成交价超过100万元的近400件，超过1000万元的有9件，超过3000万元的有5件。据不完全统计，从2000年至2014年，吴冠中在拍场共上拍1260件作品，成交1052件，总成交额为29.36亿元，总成交率为83%，均匀45.67万元/平尺。从2003年至2014年，吴冠中作品成交额在“M”曲线基础上呈回升趋势。2004年秋季至2005年春季形成国内市场的第一个高峰，但2006年进入前所未有的低谷期，不过随后市场价格一路追高仅在一年之内便超过此前高峰，达到一个新的峰值，尔后虽出现下滑趋势，但在最/低值也和前一顶峰(2004年前后)持平。2010年，吴冠中逝世，拍卖行纷纷举行吴冠中留念专场，2010年至2012年又恰逢艺术市场整体暴涨期，使得市场本就在高速上升期的吴冠中市场在2010年至2011年间无论是作品上拍数量、作品成交总额、单件作品平均成交额都超越此前，并实现倍数增长趋势，形成吴冠中又一高峰。
固然吴冠中一生“产量”较大，但是精品多数藏于美术馆中，这也是近年影响吴冠中作品价钱的因素之一，据行业人士介绍，除去藏于美术馆的作品，一部分传播在海外市场，一部分已于2010年吴冠中去世后再次交易，藏于各资深买家手中，非容易也难得上拍。而频繁上拍的拍品多数是吴冠中中等质量作品。在刚停止的北京2016秋拍“中国现当代艺术夜场”中，吴冠中专题表示依然抢眼，11件拍品全体成交，总成交额1.4237亿元，远超拍前估价，延续了吴冠中市场的强势回归。其中，吴冠中作于1985年的《竹海》以4370万元高价成交，成为本专题价格最/高的拍品。
仔细视察市场能够发展，吴冠中的油画更易创高价，单幅均价可达6000万。由于吴冠中的水墨作品在创作数目上占据相对优势，水墨板块在总成交额上一直保持着“压倒性”的位置。因此油画板块的作品释出量较少，但却是高价频出的板块。据统计，2000年至今，吴冠中作品Top20中，有13件油画，7件水墨。其中，油画总成交额达8.7亿元，高于水墨总成交额近2.5倍。从作品均价来看，以油画价格最/高，水墨次之，素描相对较低。不外虽然近些年吴冠中的作品价值一直处于一个高位，但不消除2011年之后的市场浮现一种价格虚高。从2000年以来的成交率来看，成交率超过90%的为2004年秋至2005年春;2007年春至2007年秋;2009年秋、2010年秋和2012年秋季。前两个时间段和2000年以来吴冠中的前两个市场峰值吻合，但2011年前后和2013年前后的市场峰值却没有带来同样可观的成交率，只亲近90%。
以下是吴冠中作品部分拍卖记录：
LOT号--拍品名称成交价（万）--拍卖日期
吴冠中 1997年作 周万
吴冠中 约950.00万
吴冠中 1988年作 狮万
吴冠中 1997年作 荷万
吴冠中 江南春景 册页万
吴冠中的艺术大师地位，并非全来自油画，而是他那些颇受争议的“彩墨画”。他的老师林风眠在中西合璧改造中国画方面做过许多有益的创新，而吴冠中的“彩墨画”在色彩和构成的探索中无疑走得更远。吴冠中于绘画深入骨髓，说明基因里似乎都有绘画，用他自己的话说，“像含羞草，一碰到就啰唆”，只要一涉及艺术，就不能自拔，更不用说画画了，往往从早餐后开始画，不间歇地画到下午、傍晚、深夜，直到画完才休息或吃饭。有人问他这一生画过多少作品，他说，“记不清了，两千幅总有了吧，也许三千幅以上？不知道了！”但是，他说，“我画过的每一幅都清清楚楚。因为都不是随便画的，我从来都是有了想法才画，否则不画。再说，它们都是自己的孩子，走得太远，做父母的也不会不认得。”
在艺术创作中，他认为最重要的在于思想和感情，“思想、感情——没有思想的感情平庸，光有思想限于犀利。鲁迅先生是既有思想也有感情。”他晚年曾深切地说：“说真话是鲁迅给我的影响，我用几十年的人生去实践这一点。”他还说，“宜兴绍兴都是兴。鲁迅的故乡在浙江，所以我的艺术故乡也在浙江。”1950年，正在巴黎学习的吴冠中毅然选择了回国，在归国后的很长一段时期里，他始终不代表主流而被边缘化，但他矢志不移，始终以东方绘画艺术的使命来要求和鞭策自己，坚持做一个有脊梁的中国文人。后来，他有机会说真话，道真言，他率先提出“形式美”的讨论；以“风筝不断线”来呼唤艺术与生活的关系，以“笔墨等于零”来激起笔墨当随时代的论争；甚至一再提出“改革美协与画院”的呼喊；他说，“那么多的画家，抵不上一个鲁迅的功能，少一个鲁迅中国的梁骨会软很多，少一个画家不会”；他还说，目前美术界存在问题的根源，“就是一个体制问题”，“美协和画院，就是一个衙门，养了许多官僚”……或许可以这样说，吴冠中就是美术界的鲁迅，他敢说敢做，“为艺术而战”，始终以一个艺术家的独立人格和不屈意志向社会的积弊挑战，他代表着中国社会的心灵良知，发出文化拯救的呼喊。
有不少藏家，往往在艺术家还没有怎么出名，或者根本就没有出名的时候，就购藏艺术家的字画。随著市场的发展，当年那些奋斗在市场和艺术领域第一线的艺术家们受到市场的认可并得到投资者追捧，他的字画价格逐渐稳步上扬。因为市场的需求，对其字画的接受程度就更高，投资价值也就逐步显现出来。其实艺术家字画的价格变化，既是投资价值的反映，也是市场选择的结果。