鼻烟壶，顾名思义，是用来盛放鼻烟的器皿。自明代起，鼻烟作为舶来品开始流入我国，到清朝时期，上至皇帝，下至百姓，吸闻鼻烟已成风尚。起初，人们是用装药的瓶子装鼻烟，到后来，人们发现口小腹大的瓶子存放鼻烟能够保证鼻烟长期使用也不变质，并且携带方便，便开始制作此类样式的盛具。
鼻烟壶的材料有：料器、玉器、玛瑙、水晶、珊瑚、狗宝、漆器、象牙、匏器、贝壳、瓷器、鹤顶红等，应有尽有。甚至外国进口的犀乌头、鲨鱼皮、海兽的牙齿也成了制作鼻烟壶的材料。
从形状上看：圆、方、扁、葫芦、随形、异形、锥形、双联、爆竹筒、铺首耳灯笼式、包袱式、瓜果蔬菜、动物、神话人物等。
从纹饰上看：五谷丰登、平安吉祥、万福流云、连庆升级、五子夺魁、百寿图、婴戏图、西洋仕女等等。
从色彩上看：红、黄、蓝、白、黑、绿、棕、茶等，细分无数。
从花纹上看：青花、粉彩、红彩、墨彩、胭脂釉、窑变、金釉、仿珊瑚釉、斑花石，松石等；还有刻瓷、搅料、内画、巧雕、点子、模压、釉里红、自然纹等五花八门；鼻烟壶的生产工艺，可以说包罗万象，它集我国的烧瓷、料器、雕漆、景泰蓝、金漆镶嵌、玉石雕琢、金属工艺、书法绘画、象牙竹木雕刻、等各种工艺技术于一身。所有的珍玉美石，贵重金属，都有鼻烟壶的身影，甚至最普通的果实种核，竹木根茎，经过艺人匠心独运，均能制作成精美的鼻烟壶，不愧为我国工艺美术的一个浓缩的结晶。