自古以来中国的学子们通过科举考试改变人生的际遇，或成为文人墨士或成为国鞠躬尽瘁的臣子。而以各种方式将文明的历史果实保留下来，使我们能够领略到先辈的风采与创造，同时也使我们的文化得以延续和发展。在这一过程中，文房用品尤其是“文房四宝”，作为文明的载体起着重要的作用。
文房四宝指的是什么？笔、墨、纸、砚则被誉为“文房四宝”。笔、墨、纸、砚，雅称“文房四宝”或“文房四士”。前者源于梅尧臣《再和歙州纸砚》诗：“文房四宝出二郡，迩来赏爱君与予。”后者出自陆游《笔砚纸墨戏作》诗：“水复山重客到稀，文房四士独相依。”在用于书法、绘画的文化艺术工具中，仅这四样宝，就已备受文人的喜爱和珍藏。
先说笔(毛笔)。笔的使用在我国已有四五千年的历史了，今天仍有不可取代的作用。传说，我们所用的毛笔是由战国时期的秦国大将蒙恬发明的。在春秋战国时期，各国都已经制作和使用书写用笔了。那时笔的名称繁多：吴国叫“不律”，燕国叫“弗”，楚国叫“幸”，秦国叫“笔”。秦始皇统一全国以后，“笔”就成了定名，一直沿用至今。毛笔一般是以动物的毛、羽裹束而成，如狼毫、羊毫、兔毫、鸡毫等，它易于蓄墨，而且笔毫便于提、按、铺、拢。东汉著名书法家蔡邕云：“惟笔软则奇怪生焉。”（《九势》）因毛笔软柔，故能写出燥润干湿、奇肆变幻的线条，产生神奇美妙的效果。而且在各类笔中，毛笔可算是中国独有的品类了。传统的毛笔不但是古人必备的文房用具，而且在表达中华书法、绘画的特殊韵味上具有与众不同的魁力。中国的书法和绘画，都是与毛笔的使用分不开的。
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次说墨。三千年前，墨就产生了，并与笔相提并论。自南唐李后主开创“书画纸”、中国水墨画滥觞以来，文人收藏墨条的氛围也开始慢慢形成，譬如宋代的苏东坡，明代的董其昌，都是收藏墨锭的专家。业界一直流传着“唐宋墨绝世，明代墨珍罕”的说法。早在明朝的嘉靖、万历时期，墨条的生产已经走向繁荣鼎盛，并开始出现成组、成套的丛墨，为了满足一些收藏者的喜好，制墨的工艺师还会在墨的上面刻字和雕龙画凤，而在16年保利春拍成交的清乾隆“龙香”，这套十方的御墨在当年的清宫御赏文玩专场拍出822万元高价。
因古墨难以保存，唐宋墨已很难见到，明墨传世的也已凤毛麟角，市场上偶有出现均价格惊人。正因为高古墨数量少、流通出来的赝品多，目前收藏者多以清墨为贵，清代墨以徽墨最著名，现存的墨锭亦多以徽墨为主。由于清代制墨名家辈出，部分精品的珍贵程度不下于明墨。目前大量的御墨都被藏在博物馆里边。
清乾隆 「龙香」御墨 （一套共十方）成交价万
再说纸。纸的应用要晚于笔和墨，产生于东汉。运用于中国传统古典书画用纸一般特指宣纸。宣纸“始于唐代、产于泾县”，因唐代泾县隶属宣州府管辖，故因地得名宣纸，迄今已有1500余年历史。2002年安徽宣城泾县被国家确定为宣纸原产地域。
由于宣纸有易于保存，经久不脆，不会褪色等特点，故有"纸寿千年"之誉。宣纸的原材料有且只有青檀树皮和稻草，杨腾桃汁作为分张剂必不可少。宣纸按加工方法分为原纸和加工纸。按纸张洇墨程度分为生宣、半熟宣和熟宣。按原料配比分为棉料、净皮、特种净皮三大类。规格按大小有四尺、五尺、六尺、七尺金榜、尺八屏、八尺、丈二、丈六等等;按纸面纹理分有单丝路、双丝路、罗纹、龟纹等。宣纸制品有素白册页、印谱、信笺和仿古对联等等。宣纸的制作除原料、工艺外，水质的好坏也决定了宣纸的质量。
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后说砚。砚产生于春秋时期，比纸的历史悠久。古代并没有特制的砚，凡是可以研墨的东西，如石块、蚌壳、瓦片、砖头之类都可以作砚使用。到了明代，我国的四大名砚，端、歙、洮、红丝（后澄泥代替了红丝）文人墨客爱不释手。四大名砚之所以为人们称誉，当然有它各自的特征和优点，有它各自的地方特色和雕刻风格。虽然明代也生产瓷砚、铜砚和木砚等，由于石砚砚材来源广泛，所以仍以石砚为主，尤以端砚最为人们所重。各种砚的制作工艺日趋精细，成为工艺品。如端砚的石眼，被巧妙地加以利用，成了端砚特有的艺术装饰。文人墨客在砚台上镌诗，题铭的风格在明代大为盛行。砚台的艺术价值逐渐超出了使用价值，达官贵人附庸风雅，也多收藏砚台。
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