洋彩就是模仿西洋绘画技法描绘的珐琅彩瓷。“洋彩”这个名称在雍正十三年（1735）唐英所撰《陶务叙略碑记》，但近世纪以来反而很少被提及，有以为是通称的“粉彩”，有以为就是“磁胎画珐琅”（珐琅彩）。然而，乾隆朝《活计档》、《陈设档》多有“磁胎洋彩”之名，传世木匣也刻“洋彩”，可见洋彩是清宫的正式名称。
洋彩的烧制与清高宗的品味喜好有关，更是当时内务府员外郎管理九江关务兼督陶官唐英的杰出成就。在清高宗的鞭策之下，督陶官唐英每年春秋两季，亲自前往江西景德镇监造御用瓷器，为了博得君心，他不断推陈布新研发新技法，绞尽脑汁设计新样式，烧制出一批被誉为“鬼斧神工”奇巧的镂空旋转器；他又开创“锦上添花”剔刻技法，将洋彩的华贵艳丽臻于极致。“洋彩”便是他创新运用的名词，从“洋彩”的“洋”字，便知和西洋有关，制作时部分纹饰采用了西洋绘画技法。
洋彩器上充满了代表清高宗个人的印记，例如御制诗、“乾隆辰翰”、“惟精惟一”、“乾隆”等款印，充分说明清高宗对洋彩的重视，或可解读为清高宗认为洋彩足以代表乾隆盛世创新工艺。
洋彩器皿，本朝新仿西洋珐琅画法，人物、山水、花卉、翎毛无不精细入神。
也就是说洋彩，在陶瓷分类上应属珐琅彩釉类，其绘画装饰摹仿自西洋。因此《活计档》将磁胎洋彩归入“乾清宫珐琅器皿”，《陈设档》则将磁胎洋彩与磁胎画珐琅同时归入“乾隆款磁胎”项下，说明两者关系。乾隆八年（1743），唐英又在另一部与景德镇御窑厂陶瓷制作相关的著作《陶冶图册》第十七编〈圆琢洋采〉中有更详细的说明：
磁胎洋彩器，除依例于万寿节等一年三次节令固定烧制的锦上添花膳碗、汤碗、盃盘、茶碗、茶钟等成套杯盘数量略多外，其余多只烧制一对，由乾隆皇帝亲自指导定名、配座、装匣、评列等级、入藏端凝殿与养心殿，说明了它们被皇帝宝爱程度，是皇帝赏玩、收藏的艺术品，不能与宫廷日常用器或一般陈设器相提并论。最值得庆幸的是这批磁胎洋彩大部分保存完好，目前分藏两岸故宫。