远古时期，盛放液体和用以盥洗的器皿称为“鉴”，即陶质或青铜质地的“浅盆”。后来人们发现“鉴”盛放清水后，能照见人影和面容，它便又兼有了“镜子”的名称；“鉴”作为动词，又引申为“看”和“观察”的含义；随着文字语言的完善和发展，“鉴”与“洗”有了细化和分工，“鉴”常特指“镜”，“洗”常特指“浅盆”。到了明清，文字更进一步规范、准确了，“洗”和“盆”又分别有了不同的涵义，“洗”特指文房用具“笔洗”，“盆”特指盥洗用a具；但在高古瓷的称谓中，笔洗和盆统称为“洗”；本文所收录的“洗”，因为选自高古瓷，故遵照这一时期古称谓的习惯叫法，既包含了文房用具，又包含了盥洗用具。
古代的笔洗一般都较小，古人常用于书写的是小楷笔，不是我们现代常见的书画家使用的画笔和大楷笔；今天画家、书法家涮大毛笔用的都是大洗，近似于古代的盥洗用具“洗”。所以，按现代人的观念，很多人都误把宋瓷中的小“三足笔洗”当做了香炉，把小“圈足笔洗”误做为浅碗或深盘，可惜失却了古董内涵中的文玩品味。
作为盥洗用具的大盆，因为口径较大、属日常生活用具、使用和移动较频繁，容易损毁，因而存世量少、较为稀缺，物以稀为贵，它便成了抢手货；特别是豪门贵族才能使用的纹饰精美的“大洗”，更具有极高的研究和收藏价值。
作为文房用具的笔洗，因是文人士大夫专用，大都含有较多文化艺术信息，器型与纹饰中的艺术含量高，意蕴无限，文房类古玩的经济价值，远高于其它日常生活用具类藏品的价值；使用者的高品味，又决定了文玩类藏品蕴含的艺术内涵多，形、色、纹、工均雅而不俗，精巧到位，有较高的考古研究价值。对瓷洗的品鉴仁者见仁、智者见智，乃是一门深奥玄妙的学问。