早在公元前3000年就已制造出，但用作一般应用的人工制品要晚得多。最早的器出现于6000年前的古巴比伦两河流域。苏美尔文明时期雕有狮子形象的大型铜刀是早期器的代表。荷马在《伊利亚特》史诗中提到希腊火神赫斐斯塔司把铜、锡、银、金投入他的熔炉，结果炼成阿基里斯所用的盾牌。铜和锡的比例变化范围很大(从残存人工制品中测得，铜含量为67~95%);但在中世纪已经知道不同的比例可以产生不同的效用。威尼斯圣马可教堂图书馆收藏的11世纪希腊手抄本中列举了1磅铜与2盎司锡的合金，即8比1的比例，这与后来使用的炮相近。较铜坚硬，熔点较低，容易熔化和铸造;也较纯铁坚硬，不同合金成分的适于制造炮管和机器轴承。在工具和武器中，历史上以铁代替并不是铁本身有任何特殊优点，而是由于铁较铜和锡丰富。钟的特性是受敲击时能发出洪亮的声音。其含锡量较高，为1/4~1/7.雕塑含锡量低到1/10，有时还加入锌和铅的混合物。锌能提高硬度，轴承合金中通常含少量的锌。中加入少量的磷能改善其性能和强度;磷含磷量铸锭可达1~2%，铸件只含微量;它的强度高，特别适用于作泵的柱塞、阀和套。在机械工业中也使用锰，它含有少量锡或甚至不含锡，但含有大量锌和锰。除用作工具和武器外，也广泛用于制作钱币;很多铜币实际上是用铸造的，其典型成分是4%的锡和1%的锌。 是和水一样热胀冷缩的物质。
折叠中国
中国器文化的发展划分为三大阶段，即形成期、鼎盛期和转变期。形成期是指龙山时代，距今4500~4000年;鼎盛期即中国器时代，时代包括夏、商、西周、春秋及战国早期，延续时间约一千六百余年，也就是中国传统体系的器文化时代;转变时期指战国末期-秦汉时期，器已逐步被铁器取代，不仅数量上大减，而且也由原来礼乐兵器及使用在礼仪祭祀，战争活动等等重要场合变成日常用具，其相应的器别种类、构造特征、装饰艺术也发生了转折性的变化。
形成期:距今4500~4000年龙山时代，相当于尧舜禹传说时代。古文献上纪载当时人们已开始冶铸器。黄河、长江中下游地区的龙山时代遗址里，经考古发掘，在几十处遗址里发现了器制品。从现有的材料来看，形成期的铜器有以下特点:
1、红铜与器并存，并出现黄铜。甘肃省东乡林家遗址，出土一件范铸的刀;河北省唐山大城山遗址发现两件带孔红铜牌饰;河南省登封王城岗龙山城内出土一件含锡7%的容器残片;山西省襄汾陶寺墓地内出土一件完整铜铃，系红铜;山东省胶州三里河遗址出土两件黄铜锥;山东省栖霞杨家圈出土黄铜残片。发现铜质制品数量最多的是甘肃、青海、宁夏一带的齐家文化，有好几处墓地出土刀、锥、钻、环和铜镜，有些是，有些是红铜。制作技术方面，有的是锻打的，有的是用范铸造的，比较先进。
2、器品种较少，多属于日常工具和生活类，如刀、锥、钻、环、铜镜、装饰品等。但是应当承认当时人们已能够制造容器。此外，在龙山文化中常见红色或黄色陶鬶，且流口，腹裆部常有模仿的金属铆钉，如果认为这时的铜鬶容器与夏商铜鬶，爵、斝容器功能一样的话，当时的器已经在或开始转向礼器了。
3、一般小遗址也出土铜制品，一般居民也拥制品。此外，这个时期的制品多朴实无饰，就是有纹饰的铜镜也仅为星条纹、三角纹等等的几何文饰，绝无三代器纹饰的神秘感。
战国铜尊盘，湖北随县曾侯乙墓出土
战国铜尊盘，湖北随县曾侯乙墓出土
鼎盛期:包括夏、商、西周、春秋及战国早期，延续时间约一千六百余年。这个时期的器主要分为礼乐器、兵器及杂器。乐器也主要用在宗庙祭祀活动中。礼器是古代繁文缛节的礼仪中使用的，它带有一定的神圣性，是不能在一般生活场合使用的。所有器中，礼器数量最多，制作也最精美。礼乐器可以代表中国器制作工艺的水平。礼器种类包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像类。这一时期的器装饰最为精美，文饰种类也较多。
器最常见花纹之一，是饕餮纹，也叫兽面纹。这种纹饰最早出现在距今五千年前长江下游地区的良渚文化玉器上，山东龙山文化继承了这种纹饰。《吕氏春秋·先识》篇内云"周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身"，故此，一般把这种兽面纹称之为饕餮纹。饕餮纹在二里头夏文化中器上已有了。商周两代的饕餮纹类型很多。西周时代，器纹饰的神秘色彩逐渐减退。龙和凤，仍然是许多器花纹的母题。可以说许多图案化的花纹，实际是从龙蛇、凤鸟两大类纹饰衍变而来的。
蝉纹，是商代、西周常见的花纹，到了春秋，还有变形的蝉纹。春秋时代，螭龙纹盛行，逐渐占据了统治地位，把其他花纹差不多都挤掉了。
中国古代器的另一个突出特征是制作工艺的精巧绝伦，显示出古代匠师们巧夺天工的创造才能。用陶质的复合范浇铸制作器的和范法，在中国古代得到充分的发展。陶范的选料塑模翻范，花纹刻制均极为考究，浑铸、分铸、铸接、叠铸技术非常成熟。随后发展出来毋需分铸的失蜡法工艺技术，无疑是铸造工艺的一大进步。
在器上加以镶嵌以增加美观，这种技术很早就出现了。镶嵌的材料，第一种是绿松石。这种绿色的宝石，至今仍应用在首饰上。第二种是玉，有玉援戈，玉叶的矛，玉刃的斧钺等。第三种陨铁，如铁刃铜钺，铁援铜刃，经鉴定，铁刃均为硕铁。第四种是嵌红铜，用红铜来组成兽形花纹。春秋战国时也有用金、银来镶嵌装饰的器。著名的越王剑也是由铸造的。
东周时代，冶铸技术发展较高，出现了制造器的技术总结性文献《考工记》。书中对制作钟鼎、斧斤、弋戟等各种器物所用中铜锡的比例作了详细的规定。由于战争频繁，兵器铸造得到了迅速发展。特别是吴、越的宝剑，异常锋利，名闻天下，出现了一些著名的铸剑的匠师，如干将，欧治子等人。有的宝剑虽已在地下埋藏两千多年，但仍然可以切开成叠的纸张。越王勾践剑等一些剑，其表面经过一定的化学处理，形成防锈的菱形、鳞片形或火焰形的花纹，异常华丽。
人面方鼎
人面方鼎
中国器还有一特点，就是迄今为止没有发现过任何肖像。不少的器用人的面形作为装饰品，如人面方鼎、人面钺等，但这些人面都不是什么特定人物的面容。更多的器物是人的整体形象，如人形的灯或器座;或者以人的整体作为器物的一部分，如钟架有佩剑人形举手托住横梁，铜盘下有几个人形器足之类，这些人形大部分是男女待从的装束，而且也不是特定婢奴的肖像。四川广汉三星堆出土的立体像、人头像，大小均超过正常人，均长耳突目，高鼻阔口，富于神秘色彩，应是神话人物。
商周器中数以万计的铜器留有铭文，这些文字一般叫金文。对于历史学者而言起着证史、补史的作用。
中国器的铭文，文字以铸成者为多。凹入的字样，称为阴文，少数文字凸起，称阳文。商代和西周，可以说铭文都是铸成的，只有极个别用锋利的工具刻字的例子。
西周晚期，开始出现完全是刻成的铭文。战国中期，大多数铭文已经是刻制的，连河北省平山中山王汉墓的三件极为典重的礼器，都是契刻而成，其刀法异常圆熟，有很高的艺术价值。
器铭文拓片
器铭文拓片
古人认为器极其牢固，铭文可以传流不朽，因此要长期流传的事项必须铸在物之上。因此，铭文已成为今天研究古代历史的重要材料。
春秋战国时期铸造器的技术进一步发展，由于经验的积累，铸造各种器时铜与锡的配合已有一个比例。《周礼·考工记》说:金有六齐:六分其金，而锡居其一，谓之钟、鼎之齐;五分其金，而锡居一，谓斧斤之齐;四分其金，而锡居一，谓之戈戟之齐;三分其金，而锡居一，谓之大刃之齐;五分其金，而居二，谓之削杀矢之齐;金锡半，谓之鉴燧之齐。
这里的所谓金就是铜，铜锡合金即。所谓"金之六齐"，就是区分品种的六种配方之分量，以制造各种用器。所谓"钟、鼎之齐"铜、锡比例为六比一，即铜占85.71%，锡占quot;斧斤之齐"的铜、锡比例为五比一，即铜占83.33%，锡占quot;戈戟之齐"的铜、锡比例为四比一，即铜占80%，锡占20%。"大刃之齐"所需铜、锡比例为三比一，即铜占75%，锡占25%。"削杀矢之齐"铜、锡比例为五比二，即铜占71.43%，锡占quot;鉴燧之齐"铜、锡比例为一比一，即各占50%。杨宽先生认为:《考工记》规定各类器的"铜锡合金的比例是很合乎合金的原理的"。中锡的成分占17%到20%最为坚韧。《考工记》说"斧斤之齐"锡占quot;戈戟之齐"锡占20%，是因为斧、斤、戈、戟都需坚韧。中锡的成分占30-40%，硬度。《考工记》中规定"大刃之齐"锡占25%，"削杀矢之齐"锡占28.75%，是因这类武器所需硬度高。中锡占的分量增多，光泽就会从色转为赤黄色、橙黄色、淡黄色。锡占到30-40%，就会变为灰白色。《考工记》规定"钟鼎之齐"锡占14.29%，为了使它能呈现橙黄色较美观，同时也为了能敲出美妙的声音。《考工记》规定"鉴燧之齐"锡占50%，是因为铜镜需要白色光泽。
考古发现的春秋时期湖北随县出土的曾侯墓编钟，有纽钟19件，甬钟45件，楚王赠送的镈一件。经测音知道，"这套编钟系七声音阶，与现代音律相同，它的振动频率也与现代国际标准相近，总音域跨五个八度，比现代钢琴的音域两端各少一个八度。这套编钟的音色优美，音域很宽，变化音比较完备，能奏各种曲调"。这组编钟的发现，是春秋时期铸造技术成就辉煌的一个生动例证。
《周礼·考工记》说:"凡铸金之状，金与锡黑浊之气竭，黄白次之;黄白之气竭，青白次之;青白之气竭，青次之，然后可铸也。"这是符合冶金学道理的。在混合熔铸中，首先是不纯物质挥发，所以产生"黑浊之气"。其次，锡熔化挥发，于是产生"黄白之气"。温度再上升，铜熔化挥发，又产生"青气"。到"青气"出现，铜、锡完全熔化，合金冶炼完成，而后就可以铸成器物了。荀子说:器的铸作在于"刑(型)范正，金(铜)锡美，工冶巧，火齐得"。这说明铸范的制作、原料选择、冶铸技巧、火候的掌握等环节都要掌握好，才能铸造出好的器物。
春秋战国时期工艺技术的进步，突出表现在以下两项技术的使用上:一项是金银错技术，所谓金银错技术就是在铜器表面上镶嵌金银丝，制成图案或文字。这项技术，春秋中期已出现，当时楚、宋等国的兵器上有错金的美术字。战国初，铜礼器上出现了大片金银错图案，战国中期这种技术不仅用在兵器、礼器上，而且也用在符节、玺印、车器、铜镜、带钩和漆器的铜扣上。二是战国中期以后刻镂画像工艺发展了起来，这种工艺是在比较薄的壶、柸、鉴、奁上制上细如发丝的刻镂画像图画，一般多是水陆攻战、狩猎、宴乐礼仪等方面的图画。这些图画是在铸成器形后，用钢刀刻镂加工制成的。
转变期:指战国末年至秦汉末年这一时期。经过几百年的兼并战争及以富国、强兵为目的的政治、经济、文化改革，以郡县制取代分封制，具有中央集权性质的封建社会最终建立，传统的礼仪制度已彻底瓦解，铁制品已广泛使用。社会各领域均发生了翻天覆地的变化。
器在社会生活中的地位逐渐下降，器物大多日用化，但是具体到某些器，精美的作品还是不少的。如在陕西临潼秦始皇陵掘获的两乘铜车马。第一乘驾四马，车上有棚，御者为坐状。这两乘车马均为器铸件构成，大小与实际合乎比例，极其精巧。车马上还有不少金银饰件，通体施以彩绘。第二乘马，长3.17、高1.06米，可以说是迄今发掘到的形制巨大、结构又最复杂的器。
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