宣德炉基本形制是敞口、方唇或圆唇，颈矮而细，扁鼓腹，三钝锥形实足或分裆空足，口沿上置桥形耳或了形耳或兽形耳，铭文年款多于炉外底，与宣德瓷器款近似。宣德炉的特色：一是原料多，除铜之外，还有金、银等贵重材料加入，所以炉质特别细腻，呈暗紫色或黑褐色。二是炼次繁，一般炉料要经四炼，而宣德炉要经十二炼，因此炉质会更加纯细，如婴儿肤。真炉色泽蕴藏于内，映出黯淡奇光，灿烂自然、柔和；而伪者照于外表，非自然生成。三是闪金光，鎏金或嵌金宣德炉金光闪闪，给人—种不同凡器的感觉。
真假宣德炉不管是圆形还是方型，也不管是陶耳，还是桥耳、半环耳，相同型者，轻浮者为假，浑厚古朴者为真。真宣德炉的款识有一、二、四、六字款，如“宣”、“宣德”“宣德年制”或“大明宣德年制”楷书款，结构严谨，字体规整；而假宣德炉一般为“大明宣德年制”的六款，随意书者为多，字体不规整。鎏金或散鎏金宣德炉真者，金水很厚，呈黄中闪白色；假者，金水薄，不均匀，显轻浮。
从器型大小而言，现存世宣德炉尺寸8到12厘米的居多，15厘米的少有，大于20厘米的实属罕见.从宣德炉的色泽而论史籍中有明确记载，佛经纸色为佳。如有通体满鎏金并镶嵌金片者更是凤毛麟角。此炉将三个经典集于一身。
总之，宣德炉最奇妙处在于色彩。伪 造的宣德炉色彩炫于外表，真的宣德炉色彩融于内质，从黯淡中放出奇妙的光泽，如同美丽的女子，其肌肤柔滑细腻，惹人抚弄。宣德炉放在火上烧久了，色彩灿烂多变，如果长时间放在火上即使扔在污泥中，拭去泥污，也与从前—样，伪 造的宣德炉，即使用火培养数十年，一旦脱火，则形容枯槁。
不同时期的宣德炉在精度和质量上都有不同侧重点。明代宣德三年铸炉：重韵味，不管是整体或者细部的设计，都耐人寻味。明代中期至明末清初的炉有拙朴的厚重感。雍正时期的炉线条柔和，而乾隆时的精炉工艺水平达到历史高点。值得注意的是，宣德三年炉：底款为：六字正楷书体、热印铭文，底款的“德”字心上没有一横，有“传说故事”。进入清代中期，落款也有不省一横的。明代宣德年后铸造的各类铭文仿炉，其铭文大都为小楷字体，书体不规整、且制字的衣横均未过刀的写法，直至清代。
真品铸工质量平均，铸工相当艺精。伪品铸工不平均，有地方好有地方差，或者铸工粗糙。宣德炉造型朴古雅韵，古雅浑厚为上品，有耳足的比无耳足的要好，桥耳为上。铸工越精越好。以大小而言，径8-12厘米的炉最常见，重量在克之间，属于手把炉；工艺精者稀见，价值也很高，宣德三年铸炉，不以重量评价。进入明中期后，在同样尺寸的情况下，炉越重价值也越高
宣德炉的外形，其内腔亦有欣赏和断代价值，反映了匠心和时代的审美情趣。宣德三年铸炉，炉腔、口、壁等厚。明代中期后，工匠更注重内腔的造型设计，尤其想表达炉腔的纵深感(横向的和竖向的)。横向的纵深感以弧线大来体现，竖向的纵深感以炉腔深来表达： 炉壁不等厚，上下厚，中间薄； 炉口壁直，向内腔过度有棱角；内腔底低； 内腔底面径小； 内腔的最凸处低于外形的最凸处。
真品有自然均匀的使用磨损，特别是在足底。伪品无磨损或人为打磨。落款热印得越精越奇就越能帮助断代，而铜炉的价值也越高。宣德炉在明、清以及民国均有铸造，但如何判定年代的早晚呢？从整体造型上来说，明代宣德三年炉精巧、韵雅，炉重在六百至八百克。明代中期后，铜炉的整体风格是浑厚、拙朴，重量在一千克以上至几千克。发展到明末清初和清早期，铜炉依然浑厚，但不及早先的雅致。时至清代中期，风格开始趋向纤弱，在造型和装饰上力求变化，有的也雅致，但总体上浑厚不足。清代晚期及以后，铜炉铸造的质量每况愈下，无论是包浆纹饰造型都比前期的差。