蝉，即知了，蝉在古人的心目中地位很高，向来被视为纯洁、清高、通灵的象征。在中国传统的艺术题材中，蝉是比较常见的一种题材，这种题材中的蝉多象征美丽之意，就像古代的很多人名，就常常带蝉字，比如貂蝉。
“蝉衫麟带压愁香，偷得莺簧锁金缕”，用“蝉衫麟带”来形容衣服的华丽。所以在名珠翡翠玉石雕刻艺术作品中，玉蝉是常见的艺术题材，很多即取蝉那美丽的外形以及美好的意义。
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在古人的眼中蝉性高洁，入土重生，蜕变新生，这些外观特性都符合了古人求洁身自好，追求永生、新生的朴素愿望，因此蝉型的玉雕和玉饰在古代品中量出现也就不足为。
汉时人多以玉蝉作琀，寓意非常明了。蝉由地下洞出得生。除《后汉书·礼仪志（下）》写“饭含珠玉如礼”的“礼仪”意思，玉蝉在亡人口中，无非是要亡人“蝉蜕”复生，灵魂延续，它的形象是收敛着翅膀的。
又有一功能说，清徐珂撰《清稗类钞》正文注：“口实曰琀。古人多以水银殓，因水银性活易流，遇玉则凝，故用玉以塞之。”这里，有一点要说明，汉以前的琀多为碎玉珠片。后来作为琀蝉的物件上也是没有孔眼的，个别玩玉的人非要在蝉的双目间吻部打眼穿绳佩戴，也不会招致反对。琀有玉蝉，但并非所有的玉蝉都是琀，因为有着太多的第一回工艺上就已经打了孔眼的玉蝉，它的作用原本是为了活人佩戴。一般玩玉的人和部分研究者一律叫它们“汉八刀”。
玉蝉最早出现于新石器时代，至商代大量出现。商代玉蝉用于日常佩戴，形制古朴，玉材质地欠佳，多为半石质。汉代玉蝉刀法简练，粗犷有力，刀刀见锋，称“汉八刀”。
南北朝时，玉蝉仍沿汉制，此时由于战乱影响，玉料来源困难，玉蝉多数用滑石刻成，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。
东晋以后几乎见不到玉蝉了，宋代仿古风气盛行，当然玉蝉也不例外。宋代以后的蝉多作为佩饰。
明代玉蝉有薄片状和圆雕两种，多用粉皮青玉制作。明代玉蝉的纹饰线条雕工又粗又深，双翅雕得较薄，腹部厚；翅膀不光有脉纹，还有无数的小圆点，好似透明的一般；蝉腿有许多细小的腿毛，这是明代常用的做法，阴线刻得很密。
清代玉蝉刻划特别精致，眼睛细长，翅有脉纹，足爪屈曲，具有很强的装饰性。清朝乾隆时玉蝉制作用料特别严格，精雕细琢，一丝不苟，蝉身有回纹、勾云纹装饰。清晚期玉蝉线条常有崩断现象，刀法软弱无力，阴刻线细而深，常用岫岩玉烧成红色或黑色仿古蝉。
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