人们都认为，黄帝在战胜炎帝的后代蚩尤后，曾铸三鼎，象征天地人；夏禹铸九鼎，象征九州。据传，由于夏禹治水有功，被拥戴为王都是指国家政权的确立或变革，这表明了青铜器在古代人心目中的重要地位。这九个鼎后来流传至春秋时代的东周王室，并出现楚王「问鼎中原」的故事。这一故事发展到汉代，又有「泗水取鼎」的故事：据说九鼎后来被秦昭王夺走，搬运途中一只鼎掉进了泗水。秦始皇时派人打捞，刚拽出水面，被龙咬断绳索又落入水中——因为秦朝无德，不该保有九鼎在古代，鼎是镇国之宝，传国重器。若有人“问鼎”，是指此人有觊觎王位，图谋霸业的野心。
