清代的民间用砚，仍注重实用而多质朴之作；一些文人用砚，也能脱弃繁缛华美的时风，以清雅简约自尚，颇多金石书卷气。这也反映了砚史发展的复杂性和另一个侧面。
今天，古砚作为收藏和鉴赏的对象，已很少有人拿它来研磨濡笔了，其实用功能已被“搁置”，其历史文化内涵和艺术审美价值却受到格外垂青而突现出来。但是砚之为砚的本质特征并没有消失，古今的间隔和视角的变化，也不可能泯灭砚与非砚的界限。一方古砚虽然不再拿来磨墨实用，人们却仍然视之为砚。因为它曾经作为文具而使用过，它的实用性已沉淀为历史性的存在，并转化为今天人们观照、鉴赏的对象了。这正如一柄寒光闪烁的古剑，今天虽然不再用作兵器，但它那削铁如泥的无比锋利，仍然使人惊叹，从而产生一种深沉的历史向往和审美愉悦。古砚与实用性相关的许多特点，如细腻润泽、呵气成滴、易于发墨、不涩不滑等，作为一种内在的质性，仍然是价值判断的重要标准。至于端、歙等名砚天然具有的种种美丽石品，更非人工巧饰所能比拟，因而它所引起的审度感受也具有一种纯真和永恒的特点。
明、清石砚除以石质取胜外，还特别注重雕刻造型，式样繁多，蔚为大观。这时的砚式如鼎形、琴形、竹节、花樽、马蹄、新月、莲叶、古钱、灵芝、蟾蜍等，逞奇斗胜,各臻其妙。还有保存天然石质朴美不假釜凿的“天然砚”。文人学士也常在砚上题刻铭文，甚至镌刻肖像，使之不仅成为文房用器，也是价值很高的工艺品。
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