一般说，宋元以前的砚，着重于适用，装饰工艺并不特别讲究，可谓“直胜于文”。明清时期的砚，则不但求其适用，而且讲究装饰之美，实用与审美两端，逐渐向审美一端倾斜。特别是清砚，纹饰丰富多样，雕刻精细工巧，砚匣的制作也十分考究。并流行在砚和砚匣上作铭题诗，记事述怀，祝祷吉祥等，集文学、书法，绘画，雕刻以及髹漆等多种艺术于一体，砚台已不是单纯的文具，而成为极富审美意味的工艺品了。至乾隆时砚饰愈趋繁缛，雕镂日见纤巧，为宫廷制作的砚称为“宫作”，更是富贵华美，不同一般。为了满足多方玩赏的需要，在常见的石质、陶瓷、澄泥等砚材外，还用水晶、翡翠、象牙、玻璃、金属、漆砂、竹木、纸张等研磨效果不佳或不能研磨的材料制砚，其玩赏性已压倒实用性。如果说，明砚与清初的砚古意尚存，装饰仍较适度，可谓“质文并重”的话，那么乾隆以后则是玩赏重于适用，“文重于质”了。随着砚的文具功能逐渐淡化，砚的本质特征也日渐趋弱，从这个意义上说，清代乾隆一朝是中国砚史盛极而衰的转折期。
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