东汉许慎《说文解字》中说：“玉，石之美兼五德者。”所谓五德，即指玉的五个特征，凡是具有坚韧的质地、莹润的光泽、绚丽的色彩、致密透明的组织、舒扬致远的声音，这五种特征的美石都被认为是玉。在美玉上雕刻有吉语文字，则是东汉玉器的一个显著特点。
东汉的玉器在玉雕加工技艺提高的同时，在刚卯、玉璧等佩饰或陈设玉雕艺术品上出现了吉语文字，流行的吉语有“宜子孙”、“长乐”、“长宜子孙”、“延寿万年”等祝福吉语，或是辟邪咒语。形式有浮雕和透雕两种，东汉玉器上的吉语文字笔画，比较喜欢用细阴线来进一步刻描，使玉器本身更加醒目。东汉工艺继承了商周及西汉琢玉的优良传统，其技艺更加完善，形成了独具特色的东汉玉器的技艺，具体表现在镂空技术的进一步提高，细部加工更加精细，细阴线雕刻工艺更加成熟。
早在近万年前的旧石器时代晚期，我们的祖先就发现并开始使用玉石了。一般认为上古时的人们在制作、使用石制工具时发现了玉这种矿物。由于它比一般石头更为坚硬，于是人们就用它来加工其他的石制品。又由于它有与众不同的色泽和光彩，晶莹通透，惹人喜爱，于是人们慢慢就用它来做装饰品。还由于它的数量不是很多而且加工困难，因此就只有族群里少数头面人物如族长、祭师才有资格佩带并使用它，这又使它渐渐演变成礼器、祭器或图腾。正是在这种长期缓慢的进化过程中，玉由原来仅仅是一种特别的石头转化为代表权力、地位、财富、神权的象征。
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