到两汉时期，由于社会稳定，国力强盛，玉文化也蒸蒸日上。从王公贵族到官宦人家甚至绅士富商等阶层日常用玉品种丰富、数量众多、加工工艺精湛。此时出现了许多精美的作品，代表了这个时代的水平。汉代玉器继承了战国时代玉器的传统，并有所变化和发展。玉礼器（所谓瑞玉）较前减少，已不再是玉器品种的重要组成部分，而各种作为装饰用的玉佩饰大大增加，用于丧葬的玉冥器亦显著增加，玉用具也有较大的发展。在雕琢工艺方面，圆雕、高浮雕、透雕的玉器和镶玉器物较前增多。纹饰的风格由抽象为主转向写实为主，一些象生类玉器也有了现实感和生命力，形神能巧妙地结合于一体，这些都为先秦玉器所不及。
我们现今能看到大量的汉代玉器，其中尤以广州南越王墓出土的大量玉器为代表作。另外还有各博物馆收藏的传世汉代玉作，有高足杯、角形杯、带托高足杯、盒、枕、带钩、印章等。装饰品可分为人身上的玉饰和器物上的玉饰两大类。人身上的玉饰主要是佩玉，计有璜、环、琥、珑和玉舞人等。玉环的纹饰优美多样，在佩玉中占有重要的地位。汉代还有一种专门用于辟邪的玉制品叫刚卯，除见于著录的传世品外，发掘出土的刚卯为数不多。
从文献记载和考古资料考察，汉代用于礼仪的玉器和先秦时期相比有所减少，只有璧和圭仍然作为礼器使用。玉璧在汉墓中出土很多，玉圭则从西汉中期以后逐渐消失。汉代虽然还存在“六器”中的琥和璜，但已是作为装饰用的佩玉了。另外，璋和琮在汉代可能已不再制造和使用。汉代时人们认为玉石能使尸骨不朽，所以用于丧葬的玉器在汉玉中占有重要的地位。葬玉主要有玉衣、玉九窍塞、玉琀和握玉。玉衣是汉代皇帝和高级贵族死时穿用的殓服，外观和人体形状相同。完整的玉衣由头罩、上衣、裤筒、手套和鞋5部分组成，每部分都由许多小玉片编成，是汉代治玉工艺高度发展的产物。玉九窍塞是作为填塞或遮盖耳、目、口、鼻、肛门和生殖器等九窍用的，这些玉制品皆为素面。玉琀一般作蝉形，置于死者口中，制作简单，俗称“汉八刀”。至于死者手中的握玉，在西汉中期以前多作璜形，系用玉璧改制而成，到西汉中期以后，逐渐流行为玉猪。死者手握玉猪的习俗，在东汉直到魏晋南北朝都很流行，但玉猪造型变化不大，刻纹也都比较简单。
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