佛珠，即以线贯串一定数目之珠粒，原是称名念佛或持咒时用以记数之随身法具。又称数珠、珠数、诵珠、咒珠、佛珠。其梵文原语凡有四：（一）钵塞莫，意译数珠。（二）阿叉摩罗，珠鬘之义。（三）念诵鬘之义。（四）意译为珠之贯线。
盖梵语乃“鬘”之意，印度人自古即有以璎珞鬘条缠身之风习，由是遂演变成念珠之使用。如古代毗湿奴派极早即有持带念珠之习惯。晚近自印度西北地方所发掘之“龙王归佛”雕像中，有一尊首悬念珠之婆罗门像，此雕像被推定为二世纪左右之作品，故知其时念珠之使用业已风行于婆罗门之间。乌嚧陀啰佉叉占巴拉奥义书中，记载乌嚧陀啰佉叉即金刚子念珠及其功德；另于恶刹摩利加奥义书中则详述念珠之制法、功德、材料，并以一一之珠配上悉昙五十字门及其深秘之义。然佛教使用念珠之时代，恐系在婆罗门教（二世纪）之后。而在我国，使用念珠来称名记数，则始于隋唐之际。盖今北传佛典中有关念珠之记载虽多（多为后期之经典），然律部经典却未有任何记载，且以律典为所依之南传佛教徒亦未曾流行念珠。故知念珠虽为我国、西藏、蒙古、日本、韩国等地僧俗所携行之重要法具，甚至成为佛教徒之标帜，然溯其本源，念珠并非佛教所创用，于佛陀所制律仪亦未有此类记载。
于佛教经典中有关念珠之起源，一般多以木槵子经所记载佛陀对波流离王之开示为通说。木槵子经（大一七·七二六上）：“佛告王曰：‘若欲灭烦恼障报障者，当贯木槵子一百八，以常自随，若行、若坐、若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木槵子，如是渐次度木槵子，若十、若二十、若百、若千，乃至百千万。’”此外，校量数珠功德经、金刚顶瑜伽念珠经等另有不同记载；亦有谓念珠之来源，系由比丘计算布萨日数所持之黑白三十珠为滥觞。
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