根据在植物体内的含量，16种植物必需元素分为3组：
(1)大量元素氢、碳、氧、氮、磷、钾。它们在植物体内含量一般为百分之几到几十。碳、氢、氧3种元素来自空气和水，是有机物的重要组成元素，这是我国土壤资源的特点；对于氮、磷、钾这3种元素，植物需要量较大，但土壤中一般含量较少，常常需要通过施肥才能满足植物生长的需求，因此氮、磷、钾称为“肥料二要素”，氮、磷、钾肥是植物需要量较多的肥料。
(2)中量元素：钙、镁、硫3种元素。它们在植物体内含量为千分之几，在土壤中含量较高，易满足植物需要，一般不需要施肥补充，但在南方降水量大的法桐苗圃需要施肥补充。
(3)微量元素：铁、铜、锌、锰、钼、硼和氯。它们在植物体内含量为万分之几以下，微量元素虽然含量较低 ，但对植物的作用很大，一般土壤中含量可以满足植物的需要，但也有些微量元素在土壤中含量不足，需要通过施用微肥来补充。协同作用能导致植物体中另外一种元素或多种元素含量的增加，而拮抗作用则使其含量或有效性降低。在土壤植物体系中，营养元素间的相互作用非常复杂，它们可发生于两种养分离子间，也可发生于多种离子之间，无论是在土壤或是植物体内部均可发生。微量元素与大量元素之间的关系，大多以拮抗作用为主。