吴冠中启蒙于钱松嵒的绘画教育，先随常书鸿、关良学油画，后师从潘天寿学中国画，1946年留学法国巴黎高等美术学校，1950年秋回国，先后执教于中央美术学院、清华大学建筑系、北京艺术学院、中央工艺美术学院。
长期以来，吴冠中不懈探求东西方绘画艺术语言的不同美学观念，往返耕耘于油画与水墨领域，坚韧不拔地实践着“油画民族化”“中国画现代化”的创作理念，为中国绘画的现代化做出了卓越的贡献。
20世纪50年代开始，吴冠中主要从事油画风景创作，力图将欧洲油画描绘自然的直观生动性、油画色彩的丰富细腻性与中国传统艺术精神、审美理想融合到一起。他主张以中国传统文化的自然观去观看自然物象，时时强调中国人特有的“诗意”和“象心”相通进行创作。他模仿中国画用笔技法，在大片泼彩上作幼细的线条勾勒，追求气韵，显现出典型的传统水墨元素。以西方技法表现中国题材或用中国气韵生动之品味融入西方的抽象表现，或以民间美术的审美观念结合西方现代艺术的夸张和激情，以中国元素进行中西方的会化结合，是吴冠中油画的特征。他擅长表现江南水乡景色，如初春新绿、薄薄雾霭、 水边村舍、黑瓦白墙，和谐清新的色调，宁静淡美的境界，使画面产生一种抒情诗般的感染力。尽管用色及造型源于西画，但予人更中国化的美学意念。
70年代以后，吴冠中逐渐从事水墨艺术试验。与那些从油画回归水墨的老画家不同，他不是在激越之后趋于淡泊，而是产生了新的激宕。他试图超越传统笔墨、传统图式去追求由中国文化精神自然生发的感情境界，力图运用传统材料工具表达现代精神，探索中国画的革新。于是，他基本舍弃传统的书法用笔，而是发挥气韵、意境和诗性原则等中国画的核心价值，往往以简括的笔墨方式和半抽象的形态表现大自然音乐般的律动，将诗情画意通过点、线、面的交织而表现出来，既富传统的东方意趣，又具西方表现主义绘画的浓郁特质，可谓匠心独运。
吴冠中不仅是一个多产的艺术家，还是一个多产的理论家。他在不同阶段对20世纪中国美术的发展提出了自己的见解，譬如“形式美”“抽象美”“笔墨等于零”等，充满新鲜的思想活力，无不引起美术界的强烈反响，还在客观上推动了中国美术的现代化进程。
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