善本书的标准随着时代变迁而变化，并无铁定标准，但也并非没有衡量的尺度。上世纪七八十年代，有关部门就将善本的标准定为“三性九条”。
所谓“三性”即历史文物性、学术资料性、艺术代表性。所谓“九条”即：
一、元代及元代以前刻印、抄写的图书（包括残本及散页）；
二、明代刻印或抄写的图书（版本模糊、流传较多的除外）；
三、清代乾隆及乾隆以前流传较少的刻本、抄本；
四、太平天国及历代农民革命政权所刊行的图书；
五、辛亥革命前，在学术研究上有独到见解或学派特点，或集众说较有系统的稿本，以及流传很少刻本、抄本；
六、辛亥革命前反映某一时期、某一领域或某一事件资料方面的稿本，以及流传很少的刻本、抄本；
七、辛亥革命前的名人学者批校、题跋，或过录前人批校而有参考价值的印本、抄本；
八、在印刷术上能反映我国古代印刷术发展，代表一定时期技术水平的各种活字印本、套印本或有较精版画、插画的刻本；
九、明代印谱、清代集古印谱、名家篆刻的钤印本，有特色或有亲笔题记的。
凡是符合上述九条细则之一者，可称善本书。