铜镜就是古代用铜做的镜子。在古代，铜镜与人们的日常生活有着密切关系，是人们不可缺少的生活用具。铜镜又是精美的工艺品。它制作精良，形态美观，图纹华丽，铭文丰富，是我国古代文化遗产中的瑰宝古的镜，就是大盆的意思，它的名字叫监。《说文》中说：“监可取水于明月，因见其可以照行，故用以为镜。”在三代之初，监都是用瓦制成的，所以古代的监字是没有金字旁的。到商代初年的时候，开始铸造铜鉴，后来鉴字也有了金字偏旁。商周时期，虽然有铜鉴，但是瓦鉴依然通行。到秦朝时期，才开始铸造铜镜，因为镜的适用优于鉴的方面很多，所以到秦以后，再不用水作鉴了。秦汉以后，镜的使用更加广泛，镜的制作也更加精良。它的质料包括金、银、铜、铁等，以铜最为多，也有镀金银的、背面包金银的、或镶嵌金银丝的。隋唐以来，还有带柄的、四方的，各种花纹应有尽有。直到明代末期，开始有以玻璃为镜子的。清代乾隆以后，玻璃开始大兴于民间。直至民国初年，少数边远地区还有以铜为镜子的。
镜以秦为最古，然而秦镜流传到今天的，都是出土之物，传世的都不可得到。因为古代，死人用镜赠于殓者，即用镜殉葬，取其炤幽冥的意思,时代沿袭成为风气.因此古代的名镜大多入土。可是古镜铜质好的，入土多年，都不会失去其良美的质地。因此几千年后，仍可以看到古人的伟器。
镜虽然开始于秦朝。但是真正的秦镜实际上却难以得到。因为秦朝短促，产物也有限，而且，殉葬的风气也不比后朝，所以现在所得到的最古的镜大多是汉朝的产物。汉镜的制作极为精巧，且多有嵌镶珠宝的。铭文大多为十二辰，大概是取其自我勉励的意思。尚方的御镜尤其多，所以出土的古镜，泽漆光明、花纹明丽、匀净无疵、字划清晰、笔势纵横。汉代的铜镜都有铭文，其铭文都是吉祥语句，如家势富昌、宜子孙、大富贵、大吉祥等。镜的名称则有日月镜、十二生辰镜、尚方御镜、辟邪镜、仙人镜、神人镜、宜官镜等，不可尽数。大概都用铭文或者作者为其取的名字。只有唐代时制有透光镜，镜背的字迎着太阳或灯光时，都可以明显地映射于墙壁之上。
综观中国古代铜镜发展的历史，从四千年前我国出现铜镜以后，各个时期的铜镜反映了它的早期（齐家文化与商周铜镜），流行（春秋战国铜镜），鼎盛（汉代铜镜），中衰（三国、晋、魏、南北朝铜镜），繁荣（隋唐铜镜），衰落（五代、十国、宋、金、元铜镜）等几个阶段。从其流行程度、铸造技术、艺术风格和其成就等几个方面来看，战国、两汉、唐代是三个最重要的发展时期。
铜镜的产地，以山东、河南、陕西、安徽为最多，现在各地均已挖绝，只有安徽亳州还不时有出土。根据铜镜的主题纹饰图案划分类型。共分为如下几类：
1、素镜类：全素镜、弦纹素镜、宽弦纹素镜。
2、纯地纹镜类：羽状地文镜、云雷地纹镜。
3、花叶镜类：叶文镜、花瓣镜、花叶镜。
4、山字镜类：三山镜、四山镜、五山镜、六山镜。
5、菱文镜类：折叠式菱纹镜、连贯式菱纹镜。
6、禽兽纹镜类：兽纹镜、凤鸟镜、禽兽纹镜。
7、蟠螭纹镜。
西汉铜镜在制作和艺术表现手法上，也有很大发展。西汉初期至武帝时期，铜镜逐渐厚重，纽多作半球形，或作柿蒂形。图案布局和纹路也有新的变化，出现了以四乳钉为基点组织的四分法布局形式，主纹突出，地纹逐渐消失。主题纹饰素朴，图案结构简单，改变了战国时期那种严谨的细密风格。西汉晚期至东汉中期，成为最精美的类型，纹饰以四神为主，图案有四神、动物、禽鸟及群邪、羽人之类，活泼生动。纹饰布局突破了“心对称”古样设计，出现了“轴对称”式新风格。此外，“透光镜”的出现，也给汉代铭文镜带来极大光彩。所谓透光镜，是指将镜面对着日光或其它光源时，与镜面相对的墙壁上能映像出镜背文饰或铭文的字样的铜镜。汉代除了继续沿用战国镜外，最流行的铜镜大致有下列15类：
1、蟠螭纹镜类：缠绕式蟠螭纹镜、间隔式蟠螭纹镜、规矩式蟠螭纹镜。
2、蟠虺纹镜类：方格四虺镜、连弧蟠虺纹镜。
3、草叶纹镜类：四乳草叶纹镜、规矩草叶纹镜。
4、星云镜类。
5、连弧纹铭文镜。
6、重圈铭文镜。
7、四乳禽兽纹镜。
8、规矩纹镜类：四神规矩镜、鸟兽纹规矩镜、几何纹规矩镜，简化规矩镜。
9、多乳禽兽纹镜。
10、连弧纹镜。
11、变形四叶纹镜。
12、神兽镜类：重列式兽镜、环绕式神兽镜。
13、画像镜类：历史人物画像镜、神人车马画像镜、四神、禽鸟画像镜。
14、夔凤纹镜
15、龙虎纹镜类；龙虎对峙镜、盘龙镜。