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考“洋彩”一词最早见于雍正十三年(1735年)督陶官唐英撰写的《陶成纪事》。其中谈到：“一洋彩器皿，新仿西洋珐琅画法，人物、山水、花卉、翎毛无不精细入神。”干隆八年唐英奉敕编撰的《陶冶图编次》“圆琢洋彩”条曰：“圆琢白器五釆绘画，模仿西洋，故曰洋彩。”由此可见，“洋彩”强调的是在画法上模仿西洋珐琅画法，也就是使物象呈现光影明暗的效果，这也是其与“瓷胎画珐琅”不同之处。
洋彩瓷器虽然在雍正时期已有烧造，但当时产量并不大。到了干隆时期，由于干隆皇帝对这种新的彩瓷品种的喜好，遂开始大量烧造，所见有白地、洋黄地、洋红地、松石绿地、蓝地等各种色地的洋彩瓷器。有的还在色地上以铁锥拱出线条极细的蔓草类图案，当时宫廷档案称之为“锦上添花”。