PLC是专为工业控制而开发的装置，其主要使用者是广大电气技术人员，为了适应他们的传统习惯和掌握能力，通常PLC不采用微机的编程语言，而常常采用面向控制过程、面向问题的“自然语言”编程。国际电工委员会(IEC) 1994年5月公布的IEC 1131-3（可编程控制器语言标准）详细地说明了句法、语义和下述5种编程语言：功能表图( sequen-tial function chart)、梯形图(ladder diagram)、功能块图(function black diagram)、指令表(instruction li。t)和结构文本(structured text)。梯形图和功能块图为图形语言，指令表和结构文本为文字语言，功能表图是一种结构块控制流程图。
梯形图是使用得最多的图形编程语言，被称为PLC的第一编程语言。PLC梯形图是从继电器控制系统中常用的接触器和继电器电路图上演变而来的，它的许多图形符号与继电器控制系统电路图有对应关系，其编程思想也与继电器控制系统梯形图基本一致，具有直观易懂的优点，很容易被工厂电气人员掌握。只是PLC在编程中使用的继电器、定时器、计算器等，其功能都是由软件来实现的。梯形图常被称为电路或程序，梯形图的设计称为编程。
为了更好地理解和学习梯形图编程，首先要理解梯形图编程的几个基本概念：
1．软继电器
PLC梯形图中的某些编程元件沿用了继电器这一名称，如输入继电器、输出继电器、内部辅助继电器等，但是它们不是真实的物理继电器，而是一些存储单元，被称作“软继电器”。每一软继电器与PLC存储器中映像寄存器的一个存储单元相对应。该存储单元如果为“1”状态，则表示梯形图中对应软继电器的线圈“通电”，其常开触点接通，常闭触点断开，称这种状态是该软继电器的“1”或“ON”状态。如果该存储单元为“0”状态，对应软继电器的线圈和触点的状态与上述的相反，称该软继电器为“0”或“OFF”状态。
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