明代玉器继承了宋代和元代的艺术/工艺特点，造型粗犷，多以日常生活为题材，胎体较厚，镂雕用法广泛，平面雕两层花，俗称"花上压花"。装饰线条刚劲利落，棱角分明，不拘小节。
明中期:明朝中期的玉器趋向简略，承袭元末明初文人文化的兴盛，出现了具有文人色彩的玉器，如青玉松荫策杖斗杯等。明中期玉器的加工与集散多集中于东南地域如南京、上海、江西等地。上海陆深墓出土白玉铁拐李、 白玉蝶、玉鸡心佩、白玉带钩、镂空寿字玉、玉戒指、玉道冠、玉簪等，玉件小巧玲珑，代表了地主、富商等人用玉的品种和作工。这一时期的玉器开始显现出明代社会的特点，玉器的制作加工也可真正代表明代社会的特征。
明晚期:晚明前期东南一带社会稳定，城市经济繁荣，民间富裕，因此玉器产量有所增加。当时苏州制玉业代表着全国玉器工艺的发展趋势，著名玉工陆子刚就出自苏州专诸巷。此期代表性的玉器有明十三陵定陵出土的玉带钩、玉碗、玉盂、玉壶、玉爵、玉圭、玉佩、玉带等，包括了死者生前御用玉器和死后的殉葬用玉。其中玉壶、玉爵等使用錾金或珠宝镶嵌工艺，更是绚丽多彩。当时古玉已成为古董(或称古玩)，是高价的特殊商品。商人为了获取高利，便用劣质玉、 掺色玉等廉价玉材制造了大批假古董，玉器数量激增，艺术上明显变得粗犷，精工者较少，多与金银宝石镶嵌工艺结合。因明中晚期城市经济繁荣，手工业发达，海外贸易频繁，整个工艺美术为商品生产和外销所支配，于是出现了追求数量，忽视艺术的不良倾向。随之，玉器工艺也出现了商品化的趋势，玉器胎厚重、造型呆板、作工草率、装饰繁琐，流传至今的有大量的玉壶、玉杯。在图案方面，与晚明社会风气相符，符瑞吉祥的谐音题材甚为风行，这种"图必有意，意必吉祥"的图案，首先是为了祈福，其次才顾及到美。晚期名工陆子刚所琢玉器反映了此期时作玉、仿古玉及文人用玉的交错发展的形势。玉文化中的城市庶民、文人的成分与影响正在增强，这是城市商品经济繁荣、玉器生产商品化的结果，也是我国玉文化的新变化。
明代玉器中的装饰器多见镂空、钻孔等手法琢饰图纹，而且层次较多，花下压花，枝下有枝。所谓“花下压花”就是在平面片状的玉镂雕器物上，出现了规则的镂雕二方连续或者四方连续的图案，并能雕出上下不同的双层图案；而“枝下有枝”就是一种立体的镂雕，不仅注重表层，而且注重块体内部的造型，在柱心内部也雕出同表层图案相关的景物，与清代的镂雕纹注重表层图案有所区别。有些花片呈片状圆形，分三层镂雕，每层四片花瓣，每片花瓣上有较深的掏膛，花片掏得较薄，并有卷叶修饰。这种深掏膛的工艺尤其对于佩饰很重要，第一是为了减轻佩饰的重量，佩戴后不会因重量而使衣服变形；其次可使玉质花瓣呈透明状，加强花瓣的质感。花瓣都是顺向叠压，花瓣表面打磨出高光，玻璃感很强，行业里有一句口头语：“挖膛深，抛光亮”指得就是明代的玉花佩而言。
在明代玉器的各种雕琢技法中，打洼是一种明显带有创新色彩的新工艺，我们通常认为明代的打磨技术最可称道，其实这里在很大程度上包含着对打洼技术的肯定。打洼，就是将平面通过磨削手段，雕制成“凹”形，用来配合整体的纹饰设计需要。具有打洼工艺的玉雕在断代上首先应考虑明代或明末清初时期的作品，因为在明以前的各个时期极少出现这种做法的个例，而清代的初期虽仍有这种做法，但为时较短，至清中期以后，也就不复再见这种T艺出现了。打洼工艺的施用，一般多见于花片上的叶片或者装饰纹，比较常见的是这种打磨成小碟状的装饰纹围在饰品主题图案的外圈，形成连珠纹饰边，这种打磨成碟状的凹面光滑，玻璃质感强，鉴定特征比较突出。
在明代玉器精微光丽的外表下面，如果通过放大镜仔细观察，有时经常会发现一些密布的小凹坑，明显是打磨前表面处理工艺的不到位，这种凹坑仅依靠最后的磨光处理是不能完全消除的，这属于“粗大明”玉器的工艺瑕庇。明代玉器在打磨精微的下面，存在着许多粗粝的工艺表现：刀痕的粗砺是一方面，阳起线条的不规范也是一方面；在转角处或细部处理上较为粗粝是一方面，平面下的凹坑又是一方面。这些雕制工艺水平的瑕疵往往是隐性的，不仔细观察不易被发现。
特点：
明代玉器有以下几个特点。 1:明代谷钉纹，多以管钻套打，谷钉较大横竖成行，周边有明显的套打痕迹。
2:动物造型的耳内多用锥钻打凹，少见直筒。旋纹细而不均。
3:阴线宽深粗放，边棱锋利，槽地砣痕明显，其过线，岐出现象比比皆是。
4:底子处理不清，不平整，俗称（麻底）。
从总体上看，明代装饰用线以宽而深的阴线为主，截面呈（v）字型，抛物线状，首尾均出峰。
明代玉器的玉材主要使用质地细腻温润的和田玉。宋应星《天工开物》记载了当时运玉材的盛况"凡玉由彼缠头面，或溯河舟，或驾驼，经浪入嘉峪，而至甘州与肃州，至则互市得兴，车入中华，卸萃燕京。玉工辨璞，高下定价，而后琢之"。明代还通过海上贸易，得到了大量珍稀宝石，扩大了宝玉石制作的用料范围。
明代玉器的纹饰和装饰手法，有丰富的动物图案龙、蟒、凤、狮、虎、鹿、羊、马、兔、猴、鹤、鹅、斗牛、飞鱼等;植物图案菊花、牡丹、荷花、葵花、兰花、石榴花、灵芝、山茶花等;盛行以图案为底纹或边饰万字、喜字、寿字、流云、朵云、波浪等。具有时代特色的有两种:一是深受文人画艺术的影响，在玉器上出现了前所未有的诗书画印艺术;二是符瑞吉祥的谐音题材大为流行，在玉器上比比皆是隐喻吉祥的纹饰。例如马背踞一猴寓意为"马上封侯"、 戟磬图案寓意为"吉庆"。
明代玉器从器型上看，主要有玉礼器、装饰用玉、文房用品和日用器皿等。玉礼器主要有玉璧、玉圭;装饰用玉有玉带板、带钩、带扣、玉簪、鸡心佩、花片、方形玉牌等;文房用品有玉笔、笔架、玉砚、水洗等;日用器皿有玉盒、玉杯、玉壶、金托玉执壶等。
明代宫廷用玉，多与金银宝石镶嵌工艺结合。这类器物金玉珠宝融为一体，有在玉饰件上镶嵌红宝石、蓝宝石的;有金镶玉的带板;有金饰件上镶嵌红宝石、蓝宝石的;无不雍容华贵，珠光宝气，彰显了明代皇室贵族气派。
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