清朝灭亡之后，1912年4月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。袁世凯为了提高自己的统治地位，把他的头像铸于币面，“袁大头”由此而来。
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1911年底辛亥革命之后，1912年1月3日，中华民国政府成立，由于币制尚未建立，除四川改铸大汉银币，福建改铸中华元宝外，主要的造币厂，大都仍沿用前清钢模铸造银币，以供流通需要。图案采用大总统孙中山肖像，以后的通用银币再改花纹式样。孙中山令财政部行文，同意鼓铸纪念币，并命令其余的通用银币新花纹，“中间应绘五谷模型，取丰岁足民之义，垂劝农务本之规”，训令财政部速制新模，分令各省造币厂照式鼓铸。不久，财政部就颁下新模给江南(南京)、湖北、广东等造币厂依式铸造，这就是“中华民国孙中山像开国纪念币”的由来。
民国三年袁大头直径3.9cm，在货币收藏界被称为银元之宝，它是中国近千种近代银币中流传最广、影响的银元品种，也是近代中国币制变革中的一个重要角色。民国三年的“袁大头”至少到1929年还在铸造，但是现在存世量却非常少，好多在解放时期都被收回，重新融化。该币民间所剩不多，是收藏的珍贵品种。
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民国孙中山开国纪念币直径3.9cm，正面中央为孙中山侧面肖像，边缘内上镌中文隶书体“中华民国”4字、下镌“开国纪念币”5字、左右长枝花饰。该币作为中华民国国币发行。中华民国孙像开国纪念币银元，由于铸造厂家不一，铸造年代不同，雕刻师英语水平不高，除正背面主要图案未变外，其花饰细节、英文字母均有变异，特别是英文字母差错较多。这就形成了该币的多种版别。
民国建立后，中央财政几乎有出无入，财政危机十分严重。从短期来说，发行纸币亦不失为敛财妙法，只是纸币是银元的代表者，是兑换券，若没有银元的充分准备和广泛流通，纸币信用亦难确立。
此时此刻，币制改革已是刻不容缓———“袁大头”银元正是基于此而诞生的，也是银元发展的必然结果。经过多年铸造，加上其信誉很高，“袁大头”数量增多，流通渐广，虽僻处边陬，也有其踪迹。“袁大头”银元的通行促进了银元的统一，也为“废两改元”准备了条件。
而孙中山开国纪念币存世量少备受藏友青睐，该银币制作精美，观赏性强，再加上制作量少，而清末以后战乱频频，使银币的损耗极大，由于存世数量极少，是收藏的珍贵品种。