声音是一种波状能量，需要介质才能传播。声音在同一种介质中传播时，介质密度越大，传播速度越快。比如在常温空气中的传播速度约为340米/秒，在铁轨中的传播速度约为5200米/秒。
声音的另一种传播就是跨介质传播。即从一种介质，穿过两种介质的临界接触面进入另一种介质，此时，声能的传递实质是振动幅度的传递。跨介质传播时，两种介质的密度相差越大，声能的损耗越大。而实际应用中，空气为人类常态下活动空间，于是与空气密度相差越大的材料一般为密度很高的材料（比空气密度还要低很多的材料除了真空，还真的不多），即可视为隔音材料。密度越高，隔音效果越好。这样的材料制成的板材，称为隔音板。
隔音板并不是所有频率的声音都能阻隔，物体都有固有共振频率，接近物体共振频率的声音，隔音板的隔音效果显著降低。
隔音板有隔空气声与振动声的区别。空气声隔音板，即阻隔的是在空气中传播的声音的板材。振动声隔音板即阻隔的是在刚性构件（如钢筋混凝土整体式房屋）中传播的声音的板材和系统。