银元俗称"洋钱"、"花边钱"或"大洋"，银元起源于15世纪的欧洲，是银本位制国家的主要流通货币。大约在明万历(1573年-1620年)年间银元开始流入中国。
清乾隆58年(1793年)，中国中央政府首次在西藏铸行"乾隆宝藏"银币。道光(1821年-1850年)年间，台湾福建等地也曾仿制银圆，称为银饼。光绪16年(1890年)开始正式铸造银元"光绪元宝"(即龙洋)，各省纷起效尤。 民国时期建立银本位货币制度以后，也以银元作为主要流通币。银元是近代币收藏的重要币种之一。
银元一直在中国的流通领域里占有重要的位置。银元，起源于上海银饼。清朝末年，上海一些富商经营"沙船"生意，这种船专营由北方运盐到上海，由南方运黄沙到北方，这种黄沙混合石子和泥土叫作"三合土"，是建筑物的主要材料。这种运沙船厂，雇用大量员工，每月发工资时，为避免秤量碎银引起争执，故就让富商王永盛、郁深盛等人自铸银饼，规定每一银饼值白银5钱。目前在市面上见到的是清朝咸丰6年所铸。后来，墨西哥商人到中国购买物品，带进来墨西哥的银元，也叫墨银，它是用机器铸造的，分量更准确，每个含银7钱3分，库称是7钱2分，上面有一只鹰，俗称"番饼"，又称"鹰洋"或"洋钿"，有人甚至称作"番佛一尊"，可见当时一般人对银元的重视。光绪年间，银元大量铸造，上面有一条龙，称为"龙洋"。民国初年，先后铸造有孙中山侧面头像和袁世凯侧面头像的银元，俗称"孙小头"和"袁大头"，重量均为7钱3分。
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