在中国诸多佛教寺院中，若论在海内外知名度很高的，当属少林寺。究其根源，一则因为少林寺是中国佛教主流禅宗的祖庭，达摩祖师面壁九年，开创祖庭的史实家喻户晓；二则源于“中国功夫出少林”、 “少林拳法甲天下”的美誉。
少林寺从“十三棍僧救唐王”之后，少林功夫就与爱国主义精神就紧紧地联系在一起。少林寺本应该是佛门禅宗之净地，与外界无所瓜葛的，但是由于特殊的历史环境下开始卷入了国家的争斗之中，并以“安邦济世”闻名天下。此后人们比较熟悉的就是在明朝中期，少林武僧抗击倭寇的侵略。
无论在哪个时期，少林寺在民族危难之时，没有将自身“跳出三界外，不在五行中”，而是毅然担负起“天下兴亡，匹夫有责”的民族重任。这种爱国主义精神在少林功夫中的渗透，更奠定了少林功夫在中国武术中的地位。
20世纪80年代初一部电影《少林寺》轰动海内外，一股少林功夫热潮弥漫了神州大地，甚至老外也赶到中国凑热闹一试身手。因此少林武功又逢盛世，得到了极大的发展。
少林功夫作为一种文化载体，根植于中国传统文化和外来宗教文化的沃土之中，依托佛教圣地，吸收古代武术百家之长，具有独特的技击艺术和丰富的文化内涵。