当代中国大众文化中，宋徽宗赵佶很可能是最有热度的古代艺术家。
一方面，他的手迹和花押极具识别性。2017年的故宫《千里江山图》特展、2018年的故宫张伯驹藏品展与辽博书画特展，都让徽宗的艺术创作广受瞩目，成功摆脱亡国昏君的形象。
当然，更重要的是同行的衬托——在互联网上，人们对「十全老人」乾隆皇帝的吐槽有多热烈，对长期被打入历史另册的宋徽宗就有多追捧。
徽宗的一切似乎都是乾隆的反面：徽宗是艺术天才，乾隆则资质平庸；徽宗审美高贵冷艳，乾隆喜爱大红大绿；乾隆书法「其俗在骨」，徽宗则独创铁画银钩的瘦金体……
作为艺术领袖的宋徽宗
事实上，宋徽宗对艺术史的贡献并非其个人创作，而更体现在他所主导的一系列皇家艺术工程上。
这些宏大的工程，主要包括对宫廷画院相关制度的改革，编定和刊刻书法范本，以及编修内府艺术鉴藏目录。
宫廷画院始于五代后蜀和南唐。北宋立国以后，聚集了当时社会上的绘画名家，设立翰林图画院，让他们为皇室服务，其中高水平的画师则往往被委以为宫殿绘制壁画和屏风之重任。
宋徽宗提高了画师的地位和待遇，还在国子监中设立了专门的绘画教育机构——画学。虽然整体教学成果无从得知，但画学学生王希孟的一卷《千里江山图》，足以说明画学在培养人才方面的作用。
王希孟：千里江山图（局部），现藏故宫博物院
画学的毕业生中，有一部分担任专职宫廷画师，他们在徽宗的领导下，共同创造出了以细察物理、工拙相成为主要特征的院体画新风貌——宣和体。在幅式选择上，他们更多地偏爱于卷轴和小品，花鸟团扇渐成时尚。
其中一些画师在靖康之变以后成为南宋画院的中坚力量，宣和体由此得以流布广远，[c1] 对此后的中国绘画史产生持久的影响。
南宋盛极一时的团扇小品画，在幅式方面继承了徽宗时代的画院风尚，同样热爱绘画的明宣宗「展图玩物理」的理念也能见出宣和画院的影响，近代京派绘画巨匠于非闇最重要的取法来源也是宣和体。