柴油机的基本工作原理是，柴油喷入气缸中迅速燃烧，形成高温、高压的气体，推动活塞向下移动，并通过连杆带动曲轴宣传，这样，便将热能转变成机械能。
要使柴油机能连续工作，活塞在或缸内上下移动时，就必须能木断进行进气、际缩、作功及排气等四个过程。这四个过程合起来叫做柴油机的工作循环。一个工作循环在活塞舶四个行程（曲轴转两用）内完成的柴油机，叫四行程柴油 上述构件的作用和相互关系是：进气门用来吸进新鲜空气；排气门用来排除气缸已燃烧的废气喷油器用以喷射柴油进入气缸进行燃灿气缸盖、活塞和气缸套这三者组成燃烧空；这抒一头（小头）与活塞连接，另一头（大头）与曲铀连接，飞轮固定在曲轴为店瑞。当燃烧室的气体燃烧膨胀，边使y5纪闪下移动时，通过连杆推动曲袖作旋转运动，反之。利用曲轴和飞轮一起转动的惯性力，也可以通过连杆推动活塞上下移动。这样，活塞的—k、下往复运动，就构成柴油机工作循环的基本条件。
柴油机工作时，活塞贩移到气缸的最上端的位置，叫做—L止点；移到气缸的最下端的位2，叫做下止点。上、下止点之间的距离，叫做活塞行程（又称冲程）。活塞的一个行程等1：曲轴旋转半径的两倍。活塞每移动一个行程，曲铆转过半周。
活塞在上止点时，活塞顶以上的气缸容积叫做燃烧室容积。活塞在下止点时，活塞顶以上的气缸容积叫做气缸总容积。气缸总容积徐以燃烧室容积所得的数值，称为压缩比，它表承气体在气缸内被压缩的程度，压缩比越大，则气体在气缸内被压缩得越厉害。