伯明翰造币厂原名喜敦工厂，是罗夫 喜敦（1755—1832年）于1794年在英国伯明翰郡所创办的。1888年，时任两广总督的张之洞所筹划的广东钱局，从伯明翰造币厂订购了制银圆用的印花机4台，制铜元用印花机86台，合计90台。广东钱局在伯明翰造币厂的协助下，办得十分成功，所铸钱币备受国人欢迎，双方合作也非常愉快。于是，湖北、江苏、湖南、陕西、北京、浙江、安徽等省纷纷跟进，全国各省造币设备竟有三分之一购自该厂。可见伯明翰造币厂是最早进入中国，并与中国近代机制币的铸造密不可分的外国企业。
20世纪 70年代，伯明翰造币厂因扩展业务需要资金，将档案室中留置的各国样币的复品出售筹款，有数套因而流入市场，为藏家所得，品相均十分精美。另外出现在市场上的，还有其它形式的试样币，从雕刻师的工作坊流出，都非常精美，非常罕见。直到2001年，英国皇家造币厂取消了彼此长达40年的合约，导致伯明翰造币厂业务急剧萎缩，无法渡过资金周转不灵的难关。
最终于2003年，伯明翰造币厂停工后因找不到金主接手，5月22日，董事会宣布永远停业，百年老店就此划上了句号。与此同时，伯明翰造币厂中有关中国银元的档案才得以披露，一些长期以来困扰着人们的历史事实才得以证明或澄清。从上述伯明翰造币厂兴衰的过程中，我们注意到，目前我们可以见到的伯明翰造币厂出品的银元样币大致有两类。一类是存档样币，试铸后留存在档案室里的样币，一套从一角到壹元五种币值齐全，如“陕西省造光绪元宝”。另一类是呈送样币的复品，往往以壹元单枚的形式出现，为了标明身份，在样币的正面刻上伯明翰造币厂“KQSHSH”字样。待审查通过，磨去“KQSHSH”字样，即可投入生产，或永远存档，如孙中山像“中华民国政府十六年造”纪念币。这两类样币，我们将在今后的文章里逐一介绍。
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