中国古代铜镜发展的历史有四千多年，先后经历了五个时期：早期（以齐家文化、商周铜镜为代表），流行期（以春秋战国铜镜为代表），鼎盛期（以汉代铜镜为代表），中衰期（以三国、晋、魏、南北朝铜镜为代表），繁荣期（以隋唐铜镜为代表），衰落期（以五代、十国、宋、金、元铜镜为代表）。唐代是我国铜镜发展史上辉煌的时期，是一个创新的时代。它摆脱了汉式镜的拘谨板滞，侧重于自由写实，其图纹从汉代铜镜的繁杂、拘谨、呆板，变得简练、流畅和清新，制作工艺也极为精细。既有艺术的魅力，又有与现实生活的和谐统一。飞禽走兽、植物花卉纹饰是这个时期铜镜装饰的主要题材。海兽葡萄镜是唐代铜镜引人注目的镜类，它的纹饰图案充满了神秘色彩，被许多专家学者称之为“多谜之镜” 。
海兽葡萄镜在宋代《宣和博古图》中又称海马葡萄镜，《严窟藏镜》中又叫禽兽葡葡镜，还有人把它叫瑞兽葡萄镜，名称繁多，不一而足。更多的人还是称其海兽葡萄镜，这些称呼的共性是“葡萄”都在后面。典型的海兽葡萄镜的形制以高突棱为界分内外两区。内区为主纹饰区，以高浮雕工艺塑制大伏兽钮，配置数目不等的海兽(狻猊)，围兽钮而布局，或匍匐，或卧下，或跳跃，或嬉戏，地张均饰葡萄藤蔓纹。外区多为禽鸟、瑞兽穿绕葡萄藤蔓花枝图案。随着铜镜出土资料的日益丰富，各种纹饰类型的海兽葡萄镜陆续被发现，异彩纷呈，大大丰富了唐代海兽葡萄镜的文化内涵。
“海兽葡萄镜”之名出自清代梁诗正等奉敕纂修的《西清古鉴》，这个叫法为现代学者所广泛接受。另外一种常见叫法“海马葡萄镜”，出自宋代徽宗敕撰，王黼编纂的《宣和博古图》。 鲁迅在《看镜有感》中也曾提到“海马葡萄镜”，可见民国时期仍有较多人受《宣和博古图》的影响。建国之后，渐渐的通称为“海兽葡萄镜”。另外，亦有少部分学者称之为“葡萄瑞兽镜”、“葡萄海兽镜”、“葡萄天马镜”、“葡萄鸾兽镜”、“瑞兽葡萄镜”。
海兽葡萄镜主要流行在唐高宗、武则天时期。其形制主要为圆形，少量呈方形、菱花形。镜背纹饰系高浮雕，主题图案以葡萄和海兽组成，主纹饰的布局有两种形式：一种是内区为数只海兽相互追逐嬉戏，海兽之间为蔓枝葡萄的叶子和果实，外区为飞禽葡萄蔓枝叶实；另外一种被大家成为“过梁式海兽葡萄镜”，画面虽被分为内外两区，但是内区的葡萄枝蔓却沿着中间的分割圈伸入外区，外区虽以葡萄蔓枝为主，但是还间以飞禽走兽和小型蜂蝶之类，有些边缘亦有装饰。海兽葡萄镜的尺寸是几厘米到三十多厘米之间皆有。从拍卖会成交记录来看，高价铜镜尺寸一般在十七厘米左右。
唐代海兽葡萄镜是中国铜镜艺术皇冠上一颗璀璨耀眼的明珠，是中国4000多年铜镜发展史上具代表性的镜种之一，是无数铜镜收藏家、收藏爱好者追捧的对象，有着广泛的社会影响。
海兽葡萄镜是唐代的物品。海兽葡萄镜是中国古代铜镜制作的后一个高峰，再以后的铜镜没有比这个再好的了。一般小的有几厘米的，大的大概齐有三十多厘米的，不过十五厘米以上的，就算较少的，比较高档的了。它做工非常精细，材料非常好，一般用高锡、青铜铸造而成的，外表感觉也非常好，它的锈色也非常好，铸造也非常精。
铜镜是我国古代人日常生活中梳装整容的实用品，已有四千多年的悠久历史，各朝各代均有制作。到了水银镜问世以后，逐渐停止了制作。
人们喜爱铜镜，不但因它光面能照影，而背面的构思主题更具有艺术的感染力。古代铜镜上有的纹饰的寓意与配置，至今仍有许多解不开的谜，如战国山字纹镜，汉代的规矩纹镜，唐代的海兽葡萄镜等。海兽葡萄镜还竟被中外的学者称之为“多谜之镜”。
北京故宫博物院内收藏有一块“海马葡萄镜”。其直径为12.1厘米，厚0.9厘米，重580克。铜镜呈圆形，沿较高，背面中为异兽钮。钮的周围分内外两轮区，其间有一周凸棱相隔，四周饰有姿态相同、侧伏于地的四海马，海马周围是枝条交错缠连的葡萄纹，枝叶上有雀鸟飞落，百态千姿。纹饰全部为浮雕式，此镜古朴典雅，图案奇特逼真，制作精良。
唐代马的艺术形象十分丰富，铜镜上的海马形象“似马非马”，有关专家认为这是受了汉代“天马”神话传说的影响。
这类铜镜在宋代的《博古图录》上称“海马葡萄镜”。但在清代的《西清古鉴》上则称之为“海兽葡萄镜”。另外还有的称为禽兽葡萄镜、天马葡萄镜、瑞兽葡萄镜等名。但“海马”、“海兽”名称的使用还是较为普遍。
“海马”、“海兽”的称呼，初的命名者未加解释，究为何种动物，至今也没有一致的说法。早年德国有位学者认为“海马”是古代伊朗与祭祀有关的一种植物Haoma，后转化变为“海马”。还有人认为“海马”是海外的马。古传中国青海有日行千里的“青海骢”，则有的学者认为“海马”便是这种“青海之马”的简称。显然，这些是人们的推测。清代人注意到了铜镜上的兽“似马非马”，故称之为“海兽”。
关于兽与葡萄的组合，有学者认为它来源于古代的波斯或希腊罗马。其实，从汉代张骞通西域后，我国就开始了葡萄的种植。在当时的丝织品上也有了葡萄的纹饰。唐代的繁荣发展，在铜镜上饰葡萄纹饰也就不足为奇。
说明：圆形，伏兽钮，弦纹高圈将镜背纹饰分为内外两区，内区高浮雕六只环绕镜钮，在葡萄叶蔓之间攀援嬉戏的瑞兽，铸造工艺极为精细，瑞兽的眉眼、关节、鬃毛等细部刻画的纤毫毕现，细致入微。六只瑞兽或追逐玩耍，或回首凝望，或匍匐潜行，或仰面朝天，造型生动，神态各异，内区配置五串葡萄纹，瑞兽间饰以舒卷缠绕的葡萄枝蔓。
外区饰一周同向环绕的瑞兽、鸾鸟、骏马、梅花鹿等动物纹饰，奔跑、飞翔于葡萄枝蔓之间，其间点缀著葡萄叶蔓和累累的果实，外区的纹饰虽小，工艺依然精细，动物的鬃毛、尾羽、表情甚至肌肉的紧张都塑造的清晰生动。镜缘处饰一周花卉纹。此面铜镜铸造极为精致，纹饰繁缛富丽，细致生动，白光，品相完美。
瑞兽葡萄的造型是唐代中期极为流行的一种铜镜纹饰，这种繁缛富丽、花团锦簇的装饰风格充分体现了盛唐时期的富裕繁荣以及多民族文化的相互交融。