洮砚的生产距今已有1300多年的历史。产于甘肃省甘南州卓尼县洮砚乡。洮砚以其石色碧绿、雅丽珍奇、质坚而细、晶莹如玉、扣之无声、呵之可出水珠、发墨快而不损毫、储墨久而不干涸的特点饮誉海内外，历来为宫廷雅室的珍品，文人墨客的瑰宝，馈赠亲友的佳礼，古玩库存中的奇葩。历代文人、学者、书画家对洮砚赋铭咏诗，赞叹不已。
唐代柳宗元《论砚》记道：“蓄砚以青州为第一，绛州次之，后始端、歙、临洮”。北宋著名鉴赏家赵希鹄《洞天青禄集》云：“除端、歙二石外，惟洮河绿石，北方贵重，绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下砚，然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝”。
宋代大文豪苏轼、黄庭坚赞叹洮砚：“洗之砺，发金铁，琢而泓，坚密泽”、“久闻岷石鸭头绿，可磨桂溪龙文刀，莫嫌文吏不使武，要使饱霜秋兔毫”。当代书法大师赵朴初题诗：“风漪分得洮州绿，坚似青铜润如玉”。
制作洮砚好的石料是“老坑石”，产于卓尼县喇嘛崖和水泉湾一代。而老坑石中的j品，当属“鸭头绿”，碧绿如蓝，轻抚如婴儿肌肤，储量极少，自宋末就已断采，能否重现不得而知，现今每得一块鸭头绿可视之为千年古董。硬度在莫氏3.1左右，适宜研磨，颗粒直径0.01mm以下，发墨快而颗粒细，密度在3.05左右，储墨久，容易清洗不渗墨。老坑石中的其他石品，有绿漪石、鹦哥绿、鸊鷉血，市场储量依然不足2%，下发好和稀有是洮砚位列四大名砚的根本，尤其是在端砚、歙砚老坑石已枯竭的今天，“老坑洮砚”更是备受追捧。
自唐代成名以来，老坑洮砚一直是皇室文豪、富商巨贾才能拥有的。
如宋代赵希鹄曰：“除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝”。
晁无咎《砚林集》中有诗并铭：洮之崖，端之谷，匪山石，唯水玉。不可得兼，一可足温。然可爱，目鸲鹆，何以易之，鸭头绿。
金代元好问曰：王将军为国开临洮（今甘肃岷县），有司岁馈，可会者，六百钜万，其于中国得用者，此砚材也。
近代“老坑洮砚”作品屡次作为国礼赠与国外。
洮砚（比端、歙更稀有）老坑石在四大名砚中储量少、难采集，特j老坑石早在宋末（1175年）就已断采，每得一块洮砚特级老坑石都相当于是得到千年的古董。
宋初，王陬收复洮砚石材产地洮州，被封为赵土司管理矿区，洮砚被选为皇宫贡品，只有皇朝高官、文豪富商能够拥有，百姓只是听闻甚至难得一见。可见洮砚老坑发墨不弱于端砚老坑（即下岩），但采集难度更大、石料稀有、更难获取。
郭培元《论洮砚》：“世人知洮砚之妙，至有胜端歙之处。自宋以后名隐而不显者，因地处边陲，得之不易，兼无专书著录之故，非才不良也，诚为憾事”。已道出洮砚虽有胜端、歙，但自宋之后老坑石逐渐绝迹，得之不易。
1、 稀少。
老坑石形成于古生代的泥盆系，大约为四亿万年至三亿五千万年前，比玉的形成要多几亿年。属泥盆系中水成岩变质的细泥板页岩石，矿带运动复杂，很难形成岩石层，储量极少。
矿藏量经千年开采，几近枯竭，加之开凿之地崇山峻岭、悬崖大壑、气候多变，采集难度极大，比端砚、歙砚更为难得。
赵希鹄《洞天清禄集》： “除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝。”
2、 随着文化回归，砚作为文房四宝之首，使用、送礼、收藏的需求都在扩大，洮砚作为中国四大名砚之一，市场也在逐渐扩大。
3、 市场供应紧缺。
市场上98%以上都不是老坑石，多以假乱真，使得很多喜欢洮砚的人误解，收藏数百方作品而无一方老坑洮砚的人也是有的。
随着洮砚老坑石的开采越发艰难，石料越来越少，今后一方真正的老坑洮砚更会一砚难求。
洮砚石质细润坚实，泼墨如油不损毫，书写流利生辉，有“鸭头绿”、“柳叶青”、“鸊鹈血”等名贵品种，绿色中含有条纹，形成变化万端的云水；不但有其美妙，而且含有云霞风漪，下墨既快又省。洮砚湿润，所以呵气或珠，籍以墨既可书写，将磨好的墨贮于砚中，经月不涸，又不变质。这种砚石带有黄标的更为名贵，故有“洮砚贵如何，黄标带绿波”之赞，宋书法家米芾著《砚史》云：“通远军，（古称陇西郡，洮河流域归此）石砚，石理涩可砺刃，绿色如朝衣，深者亦可爱”。洮砚石之上品，扣之有清越铿亮之声，着水磨墨，相恋不舍，但觉细腻，不闻磨声。作为砚石，肌理细润而坚密可谓之“道德高尚”，发墨快而不损笔毫可谓“才能出众”；滋津润朗贮墨不干可谓“品格高雅”；绿质黄章，色泽雅丽可谓之“容貌灵秀”。因此，洮砚在砚林中可谓“德、才、品、貌”四绝，无与伦比。
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