当今世界科学技术突飞猛进，知识更新越来越快，人们为了适应工作需要，必须不断学习新的知识;市场经济的逐步建立，使人们的职业岗位变动增加，转岗就业培训需求增强;我国产业结构的调整，带来的继续教育需求也将增加;随着生活水平的改善，为了提高生活质量，人们学习科学文化知识的愿望越来越高。这一切使终身学习成为当今社会发展的必然趋势。随着以计算机为代表的信息技术的迅猛发展，将给人们的生活、学习方式带来极大的变化。随着人们工作方式的灵活，业余时间的增加，教育的功能随着物质生活水平的提高，学习将成为一种乐趣。自学考试制度的高度开放、灵活和工学矛盾少的特点，可以更有效地满足社会各方面日益增长的接受继续教育的需求。报名考生中，各类在职人员占全体考生的60%以上。具有专科以上学历的考生占全体考生的27%，北京等大城市这个比例更高。这清楚表明自学考试已成为我国继续教育的一条重要途径。
当前我国农业和农村经济正进入结构调整的战略发展阶段。农村经济产业化和小城镇的发展，国家西部开发战略的实施，需要大批的专门人才。自学考试在为广大农村基层和贫困落后地区培养"留得住、用得上"的专门人才方面，可以发挥非常重要作用。
自考的作用不仅是为国家培养了大批专门人才，每年两次考试有上千万人参加，这对于促进社会好学向上风气的形成和社会主义精神文明建设有着更加深远的意义。同时，也有利于缓解当前全社会的升学压力，对全面推进素质教育和引导人们树立正确的成才观创造良好的社会环境会起到深远的影响。
通过自学考试取得证书书的人们，一般具有较强的自学能力和较高的学习自觉性。从教育观念、人才观的角度看，成才的路很多。成才离不开学习，不一定都进普通高等学校，要为三百六十行，行行出状元提供渠道、舞台。